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目光与卡莲接触的一瞬，米娅几乎是本能地往后一缩，漂亮的脸蛋上竟浮起了几丝慌乱。
那张恬静而圣洁的脸庞与麦穗般金黄的秀发，简直就像从圣克莱门大教堂的壁画上走下来的一样。
毫无疑问——
她就是来自圣城的奥菲娅·卡斯特利翁！
看着对方脸上惊讶的神情，米娅率先慌了，花容失色地将目光转向了同样意外的罗炎——
‘我我我是不是来得不是时候？’
她的确是没打招呼就不请自来了。
但她可以发誓，自己真不是故意给魔王大人添乱，纯粹是因为一条来自地狱情报局总局的消息——
帝国使团正在前往坎贝尔公国的路上，而卡斯特利翁家族的那位小千金就在其中！
米娅本想来这里避避风头，顺便突击检查一下小罗炎到底在干什么，谁曾想刚推门就跟“奥菲娅”撞了个正着。
地狱的潦草之处也在这里。
说他们不专业吧，偏偏圣城有个什么风吹草动他们都知道。而要是夸他们专业，居然连张奥菲娅的魔术相片都没搞到，给到“娅娅·米蒂亚”长官手中的竟然全是文字情报。
罗炎也没搞懂米娅为什么会突然提到奥菲娅的名字，不过卡莲倒是很快反应了过来，柔声说道。
“这位尊敬的小姐，您认错人了，我不叫奥菲娅……我的名字是卡莲。”
看着帕德里奇狐狸精的衰样，薇薇安一双小手捂住了嘴，笑得肩膀止不住的抖。
“库库库！不愧是杂鱼魅——”
她的话音还未落下，一只淡蓝色的源力大手就凭空袭来，将她嘴里的后半个字堵了回去。
罗炎看了她一眼。
小家伙疑似有点得意忘形了。
虽然在场的几位都是自己人，但外面还有客人没进来呢。
被艾琳听去多少会有些麻烦。
米娅的脸涨红着。
她恶狠狠地瞪了一眼叽里咕噜说不出话的薇薇安，却又拿这牙尖嘴利的丫头没办法，只好将目光重新甩向罗炎。
“卡，卡莲是谁？”
罗炎表情有些微妙，轻声提醒道。
“我应该和你说过。”
米娅愣了一下，尘封的记忆终于又被翻了出来。
罗炎好像确实提到过这件事，而且是她还在魔王管理司摸鱼的时候……甚至于这事儿还算她的政绩之一。
想到这里的米娅脸更红了，嘴唇无助地上下动着，恨不得在地上找个缝钻进去。
不过眼下显然不是讨论地狱人事安排的时候，毕竟艾琳和特蕾莎还在后面，正朝着庄园的主楼走来。
她们是一起来的。
也就在这时，紧闭的橡木门再次打开，两道英姿飒爽的身影随着吹入门厅的风雪走了进来。
“大家都在啊……”
艾琳的话音刚落，翠绿色的眼眸便定格在了卡莲的身上，眼中立刻掠过了些许惊讶。
她下意识望向罗炎，又看了看面带笑容的卡莲，平时端庄的语气带上了几分磕巴。
“你怎么会在这里？”
与只在文字简报中听说过卡莲名字的米娅不同，艾琳和卡莲倒是有过一面之缘。
甚至还有过短暂的“交锋”。
那是在黄昏城爆发永饥之爪危机的时候，两人同时策马来到了科林亲王的身边。
而也正是在科林的牵线搭桥之下，这位救世军的圣女还得知了她意外变成血族的秘密。
按照科林殿下的剧本，一旦艾琳的吸血鬼身份曝光，圣女便会抬出“神谕”的招牌，给她安上个“圣血族”的头衔强行洗白。
就像她之前给亡灵批发“圣灵”、“英灵”的头衔一样，不管教廷能不能接受，反正奔流河上的子民们都能接受了。
虽说这出后备戏码最终没派上用场，但艾琳心中始终承着这份情，至少卡莲没有将她的秘密说出去，并且独自承担了战争中的所有污点。
为此她一直想向卡莲道谢。
然而自从黄昏城一别，这位圣女小姐就像凭空消失了一样，好长时间都再没有消息。
艾琳最近一次听到这个名字，还是在圣克莱门教廷下发的通缉令上。据说她在北边杀了好几个贵族，连罗德王国王室都被惊动了，以至于派出龙视城的公爵前去围剿。
然而谁能想到，这位被满世界通缉的圣女，竟然在奥斯帝国亲王的庄园里……
这可真是……太亵渎了。
罗炎能猜到艾琳在想什么。
虽然奥菲娅的名字出现在这里让他有些意外，但米娅和艾琳的同时到访却是他意料之中的事情。
“这就说来话长了，还是留到晚餐的时候聊吧。”
他顿了顿，将视线转向了安静候在一旁的莎拉。
“莎拉，安排房间的事情就交给你了。”
头顶的猫耳轻轻动了下，穿着女仆装的莎拉提起裙摆微微行礼，琥珀色的瞳孔里满是无可挑剔的专业与恭敬。
“是，殿下。”
……
莎拉的效率极高。
仅仅不到半个钟头，庄园一楼餐厅的壁炉便重新燃起了旺盛的火苗，驱散了石墙内积攒了许久的阴冷。
晚餐谈不上多么丰盛，但热气腾腾的浓汤、刚烤好的松软面包以及滋滋冒油的烤肉，散发出来的浓郁香气足以填满整间餐厅。
木柴在炉膛里发出细碎的“劈啪”声，火光映照着长桌旁落座的众人。
这是庄园里的第一顿饭，气氛与其说是贵族间正式的晚宴，倒更像是一场考究的野餐。
薇薇安因为房间被无情地发配到了走廊的尽头，和亲爱的兄长大人隔着整条走廊，心里正生着闷气。
她一言不发地坐在椅子上，葱白的手指用力撕扯着手里的面包，仿佛那是莎拉的耳朵。
虽然没说话，但那双绯红的眼睛却一刻也没闲着，时不时地越过长桌偷瞄着坐在对面的米娅。
这个家里充满了“敌人”——
真是一刻也不能掉以轻心。
不同于四处哈气的薇薇安，米娅倒是展示出了女主人的体面，自然地占据了离魔王最近的右手边位置。
她的手里捏着一把银色的汤匙，漫不经心地搅动着碗里浓稠的肉汤。每搅动两下，她就会抬起眼皮，悄悄端详一眼坐在斜对面的卡莲。
杂鱼吸血鬼不值一提。
乡下的猫咪也是只老实猫。
唯一让她忌惮的便是这位名字叫卡莲的姑娘。
那圣洁和蔼的笑容看似人畜无害，就像乖巧懂事的小狗一样不争不抢。然而那埋在眼尾之下的温柔，却总让她心中的帕德里奇警报拉响。
这家伙——
搞不好比艾琳还难对付！
想到小罗炎的父亲好像就是“败”在了侍奉神灵的女人手上，米娅心中更加紧张了。
特蕾莎挨着艾琳坐着，身姿笔挺。
作为一名颇有文化的骑士，她虽然并没有男女之事的经验，但也算是经验丰富了。
毫无疑问——
现在对她主人威胁最大的正是那位卡莲女士。
那家伙几乎是天生的邪.教头子，她的身上散发着一股浑然天成的令人相信的力量。
别说是科林殿下，就连自己都有点难以抵挡。
卡莲心中有些慌。
她不否认自己对侍奉的神灵有非分之想，但她还什么都没做呢，怎么一道道不怀好意的视线都聚焦在她一个凡人身上？
明明那位“娅娅·米蒂亚”小姐才是最大的威胁吧？
她悄悄看了一眼坐在主座的神子殿下，向他投去了求助的目光。
罗炎给了她一个抱歉的眼神，拜托她再忍耐一下，随后看向站在一旁的莎拉说道。
“莎拉，这里没有外人，不必拘泥于繁文缛节，你也坐下来吃吧。”
莎拉微微颔首，柔声说道。
“殿下，我已经吃过了。”
“是吗。”
“是的，优秀的侍者会在主人用餐之前，先品尝一口主人的食物和饮料，以防止里面混入了不好的东西……我在厨房的时候就已经吃过了。”
这的确很体贴。
有了之前那段令人汗流浃背的记忆，罗炎对厨房端上来的食物已经不敢放一百二十分的心了。
下次让塔芙先吃。
在莎拉柔和视线的注视下，罗炎喝了一口温热的红茶，随意地和身旁的米娅聊了几句庄园附近的雪景和绿化。
待到气氛稍稍沉淀，他放下茶杯，语气自然地将话题引向了正轨。
“艾琳。”
听到科林殿下突然唤自己的名字，艾琳放下了手中的刀叉，向他投去了询问的目光。
“怎么了，殿下，突然这么认真。”
“有些事情，我一直没有找到合适的时机对你坦白。”罗炎注视着她翠绿色的眼眸，声音平稳而温和，“我希望你能从我这里听到真话，而不是从外面那些真假参半的传闻中得知。”
艾琳微微挺直了脊背，轻声说道。
“您请说。”
“关于活跃在暮色行省的那个新约教派……”罗炎的目光坦荡，停顿了片刻之后说道，“其实，我是他们的支持者。”
他没有用“创立者”或“幕后黑手”这类锋芒毕露的词，而是刻意退了一步。这既是对艾琳接受能力的照顾，也是对自己“科林亲王”这层马甲的完美保护。
听到这句话，艾琳沉默了片刻。
她轻轻咬了咬下唇，随后苦笑了一声说道。
“其实……我隐约有过一些猜测。科林殿下，您对暮色行省救世军内部事务的熟悉程度，实在远超一个‘帝国亲王’该有的样子。只是我没想到，您会牵涉得这么深。”
坐在罗炎身旁的米娅也轻轻放下了手中的汤匙。
那双粉红色的眸子不着痕迹地瞥向艾琳，观察着这位公主殿下的情绪波动，同时也在心里快速评估着，魔王大人到底打算把这张牌翻到什么程度。
薇薇安也是如此。
身为艾琳的“家长”，她能感知到眷属的情绪波动。虽然她不认为艾琳有可能会伤害自己的兄长，但她还是得提防这场晚餐忽然剑拔弩张。
相比起米娅和薇薇安的紧张，反倒是罗炎淡定的很，只是用温和的语气继续说道。
“很抱歉，瞒了你这么久，但当我看到那满地饿殍的时候，我实在没法放着他们不管，更不忍心浇灭他们心头唯一的希望之火。”
“我能理解，毕竟您是一位善良的人，否则您也不会在雷鸣城最需要帮助的时候对我们伸出援手。只是……我还是不明白。”
艾琳深吸了一口气，语气中透着一丝不解和隐忧。她直视着那双深紫色的眼眸，继续说道。
“您为什么要支持一个被教廷定性为异端的组织？”
罗炎思索了一会儿，开口说道。
“你觉得卡莲是坏人吗？”
艾琳摇了摇头。
“能在永饥之爪的分身降临凡世之时挺身面对，而非转身逃跑之人……无论如何也不会是坏人。”
罗炎回望着那双翠绿色的眼睛。
“那你为什么要听从远在千里之外的教廷，让一群你根本不了解的人来定义她和她的支持者们的身份呢？你甚至都没见过那些主教，也不知道他们是好人还是坏人。”
艾琳一时语塞。
而卡莲则露出了惊讶的表情。她悄悄看了一眼为他说话的魔王大人，脸上渐渐浮起了一抹不自然的酡红。
“的确……”
蜷在膝盖上的双手握紧又松开，艾琳深深吸了一口气，随后连带着胸口的浊气一并吐了出来。
她看向卡莲，用诚恳的语气说道。
“卡莲女士，我为我心中的偏见道歉。”
卡莲轻轻摇头，用同样诚恳的声音说道。
“艾琳殿下，请把头抬起来，您没有做任何对不起我的事情，何须为此道歉？倒是我应该向您说声谢谢，您不同于其他领主，没有仅仅因为我们对圣光的理解有所不同而与我们划清界限。”
“我的殿下恐怕很难将这当成夸奖，”特蕾莎插进话题，看着卡莲的眼睛说道，“卡莲女士，我们很同情你们的遭遇，但我们毕竟不是你们——”
“特蕾莎，够了。”艾琳轻声打断了她的发言，特蕾莎低头留下了一句“抱歉”，随后将嘴闭上了。
艾琳看向了科林，用无法理解的语气继续说道。
“我能理解您对暮色行省人们的同情，但我还是不大理解，您是奥斯帝国的亲王，您为什么……要与教廷做截然相反的事情？”
她斟酌了一下措辞。
原本是想用反对这个词的，但那似乎又有些不妥。
然而相比起艾琳的矜持，反倒是这位帝国的亲王干脆得很，直接将话与她挑明了。
“因为帝国已经腐朽了，艾琳，你难道没有发现吗？”
艾琳怔了怔。
她的兄长倒是有说过类似的话，但她其实一直都在回避这个政治意图过于直白的问题。
然而罗炎却并没有停下，而是将那已经撕开的外壳，撕得更彻底了。
“……圣城的贵族们终日沉溺于派阀之间的无休止斗争和权力的游戏，他们早已经忘记了奥斯帝国建立的初心。为了达成自己的目的，他们宁可看着底层的平民陷入战火，看着万千人被烧成灰烬。”
“我试图改变这一切，然而我在圣城却找不到任何改变的办法，那是一潭死水，他们只想拉着我一起将帝国人的血肉卖个好价钱。所以我只能离开那里，游走于帝国边陲的殖民地与附庸国，从那些还未被腐蚀的人们身上试图寻找破局的生机。”
正用力撕扯着面包的薇薇安动作一僵，忍不住张大了嘴巴。
无休止的派阀斗争？
嘶……这话听起来怎么一点都不像是在评价帝国，反倒像是在描述她的老家地狱？
艾琳吃惊地看着科林，被他话语中描绘的宏大理想所震撼，一时间竟说不出话。
没想到帝国的伤疤竟然被帝国的亲王揭开了。
不过，她到底不是曾经的小孩子了，没有完全被科林殿下牵着鼻子走，而是继续问出了心中的困惑。
“可是……为什么要把教廷也牵扯进来？新约教派在暮色行省确实做了很多善事，但他们被圣克莱门大教堂通缉也是不争的事实。”
罗炎淡淡笑了笑，回答的很干脆。
“因为帝国和教廷，本就是一体的，你不是也意识到了吗？否则你也不会问我，为什么我是帝国的亲王，却要反对教廷。”
艾琳屏住了呼吸，彻底没了声。
看着说不出话来的勇者小姐，罗炎继续说道。
“哪怕如今圣克莱门大教堂与元老院在某些权力上存在分歧，但在核心的利益上，他们依然不分彼此。只要帝国继续存在下去，昨天发生过的事情明天还会发生，不过是变个花样而已。而混沌对帝国边陲子民的侵蚀，也永远不会停止……无人能幸免。”
餐厅里陷入了长久的寂静，只有壁炉里的木柴发出极其微弱的爆裂声。
薇薇安的小拳头捏紧，也屏住了呼吸，看热闹不嫌事大的兴奋了起来。
潜伏在人类世界的魔王大人终于撕下了伪装的外套，将手中的剑对准了奥斯帝国！
勇者小姐会怎么选？
库库库，真让人期待！
不过——
事情并未如此简单地向薇薇安期待的方向发展，她的眷属的确陷入了短暂的挣扎和迷茫，但最终还是将握紧的拳头松开了。
科林殿下的独白的确震撼了艾琳。
但她同时也清醒地认识到，这股变革的狂风已经超出了她能驾驭的极限，也超出了坎贝尔人民的极限。
她深吸了一口气，坦诚地摇了摇头。
“殿下，这个命题对我来说太宏大了。我钦佩您的格局与理想，但我只是想带着坎贝尔人，在这乱世中过上安稳的日子。坎贝尔公国不想和帝国作对，不是因为我们认同帝国，而是坎贝尔公国的体量根本不允许我们冒险。”
不过说到这里，她又停顿了片刻，脸上露出了开朗的笑容。
“当然，我会将我手中的剑借给您，就像您曾经义无反顾地向我伸出援手一样……哪怕是与帝国为敌。也请您相信，无论何时我都站在您这边。”
特蕾莎惊讶地看向艾琳，没想到自家主人居然无需她指点，也能说出这么漂亮的话来。
这可真是……出乎了她的意料。
米娅的脸上也露出了笑容，虽然心里酸溜溜的，但还是为魔王大人成功腐蚀了人类的勇者，而发自内心的高兴。
这份功劳当然也有帕德里奇一份，虽然她没出什么力气，但包容的胸怀总归也算是贡献吧！
罗炎微微颔首，目光温和下来，对艾琳的回答表示了充分的理解。
“我明白，艾琳。我从未奢求过坎贝尔公国与帝国为敌，也无意将你们推向与帝国的针锋相对。我需要的仅仅是，你能够对卡莲以及新约教派接下来在暮色行省的活动，保持视而不见的默契。”
停顿了一拍。
罗炎轻声补充了一句。
“反正这对你们来说并没有坏处，不是吗？”
艾琳是个冰雪聪明的姑娘。
她立刻听懂了这句话背后的潜台词——
新约教派的存在就是最完美的靶子，他们会吸引教廷和帝国绝大部分的仇恨与视线。
而相比之下，正在雷鸣城悄然进行的工业革命，反而能在这种掩护下安然无恙地野蛮生长。
压力仍然存在，不过却会小得许多。
“的确，事实上……这也是我要感谢卡莲女士的原因之一，她的活跃在很大程度上稀释了我们本该遇到的压力。”艾琳坦诚地说道。
“总是谢谢也太见外了，”卡莲有些不好意思地笑了笑，声音腼腆地继续说道，“不过老实说，听到能帮上您的忙，我的心里还是很高兴的。当初在黄昏城外，您也帮了我不少。”
“当时的情况算是互相帮助吧，毕竟我们面对着同样的敌人，谈不上谁帮谁。”
说到这里，艾琳的语气柔和了几分，带上了些许真实的情感。
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