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晨曦之拥大酒店，顶层的豪华亲王套房内，深红色的天鹅绒窗帘被拉开了半边。
透过那扇明净的玻璃窗，可以清晰地俯瞰下方车水马龙的街道。而透过那远处的薄雾，更是依稀可见一座巨大的四面时钟。
那是雷鸣城最著名的地标，也是整个漩涡海东北岸最高的建筑，同时也是魔法师公会的总部。
据说，目前魔法师公会的会长正是詹姆斯·瓦力教授，那位备受瞩目的科学学派领军人物。
此时，来自圣城的奥菲娅·卡斯特利翁小姐，正悠闲地坐在沙发上，饶有兴致地翻阅着手中的一本时尚杂志。
这也是雷鸣城独有的新玩意儿，当她住进这间客房的时候，这本杂志就随意地摆放在酒店客房的茶几上。
原本奥菲娅只是出于好奇翻了两眼，却一不小心看得入迷，以至于忘记了时间。
只见那杂志书页上的魔术相片里，一名名容貌姣好的模特印得栩栩如生，时而来回走动，时而摆出各种优雅的姿势。
其中展示的几套做工精致、款式新颖的衣服，就连见多识广的卡斯特利翁小姐都有些心动了。
而这种充满生活意趣的奇妙事物，在规矩森严的卡斯特利翁庄园是绝对见不到的。
不——
别说卡斯特利翁庄园，或许整个圣城都未必能看到。即使元老院很少对报纸上的内容说三道四，圣克莱门大教堂的神甫们也绝不会允许这些亵渎的魔术相片随意出版。
看着只穿了几片薄纱扭身走来的模特小姐，奥菲娅不自觉地红了脸，却又不舍得将眼睛挪开。
午夜征服……
这，这是何等亵渎的名字！
还有旁边那个“白旗”，一开始她还没看懂这品牌名是什么意思，直到后知后觉地回过神来，这才羞得让那红晕从脸颊爬到了脖颈。
缴械投降的意思吗？
真是太不知羞耻了！
不过话说回来，若是自己穿上，不知道科林殿下会不会缴械投降……不，他一定会被吓得当场愣住吧。
为那亵渎的后续忏悔了三秒，奥菲娅羞赧地将脸埋进了书里，整个人在沙发上蜷成了一团。
就在这时，轻盈的脚步声从门外的走廊传来，随后响起的是一阵有节奏的敲门声。
听到那敲门声，奥菲娅小姐迅速将手中的杂志合上放回原位，捋平了裙摆，这才轻轻咳嗽了一声。
“进来吧。”
门推开。
她的贴身侍女爱丽菲特从外面走了进来。
看着脸颊通红正襟危坐的奥菲娅小姐，爱丽菲特微微愣了下，直到前者的咳嗽声响起，这才收敛心中的疑惑，恭敬颔首。
“小姐，我早上又去了一趟科林庄园，科林殿下依然没有回来。”
“还没有回来吗？”
奥菲娅垂下眼帘，语气中透着一丝难以掩饰的失落，而那狂跳的心脏也随之平静了下来。
“是的，小姐。”
看着失落的奥菲娅小姐，爱丽菲特叹了口气，用遗憾的口吻继续汇报道。
“不过，我向庄园的管家仔细打听了一下科林殿下的行程——”
“他什么时候回来？！”
看着过分激动的奥菲娅小姐，爱丽菲特轻声说道。
“不知道，管家告诉我，科林殿下几乎不会告知他们自己的行程。那位管家只告诉我，殿下现在在暮色行省……对了，他是上个月去的，已经在那里待了一个月，我想应该用不了太久就会回来。”
“上个月吗……”
奥菲娅小声喃喃了一句，姣好的脸上渐渐晕开了一抹笑意，失落的心情也随之恢复了些许。
殿下是上个月离开的。
至少，他不是在得知帝国使团即将抵达的消息之后，为了躲开她才故意从这里跑掉的。
这件事情让奥菲娅心情明媚了不少。
说起来，雷鸣城好像还有一样新鲜玩意儿她没体验过。
据说只要坐上了那个叫做火车的东西，就能在一天之内去到坎贝尔公国的任何一个伯爵领，甚至还能去到比格兰斯顿堡更北边的暮色行省。
作为从小陪伴奥菲娅长大的贴身女仆，爱丽菲特太了解自家小姐了，几乎一瞬间便察觉到了那碧蓝色眼眸中一闪而过的跃跃欲试。
她叹了口气，脸色变得严肃起来，用郑重的语气说道。
“小姐，请您立刻打消偷偷溜去暮色行省的危险念头，那里刚刚经历了混沌、危机与叛乱，可不像雷鸣城一样安全。如果您执意要离开使团的视线……我恐怕只能履行我的职责，如实向安德烈公爵大人汇报了。”
突然听到父亲的名字，奥菲娅微微上扬的嘴角瞬间僵住，最后化作了浮夸的笑声。
“哈哈哈……爱丽菲特，你可真会开玩笑，我是那种会不顾自己的安危跑去冒险的笨蛋吗？”
“毫无疑问，您是天才，但后半句话我不敢苟同。”
“‘你可真会开玩笑’这句？”
“是‘不顾自己安危跑去冒险’这句。”
看着试图蒙混过关的奥菲娅，爱丽菲特没有让她得逞，而是忠诚地履行了自己对卡斯特利翁家族的忠诚，一丝不苟地继续说道。
“您难道忘记了，您的父亲在得知您牵扯到混沌事件中之后，发了多大脾气吗？”
“你不告诉他不就没这事儿了吗？”奥菲娅小声嘟囔了一句，腮帮子略微不满的鼓起。
爱丽菲特轻轻叹了口气。
“看来您并没有认真反省。”
“不，爱丽菲特，我有认真反省过……那件事情的确是我欠考虑了，科林殿下也为此批评过我。我向你保证，我绝不会在这时候跑去给他添乱。”
说着，奥菲娅从沙发上起身，走到了宽大的玻璃窗前，视线越过半开着的窗帘，眼神悠然地注视着这座庞大而不可思议的城市。
“我们就留在这里等他回来。”
“顺便，我也想趁着这段时间，好好看看这座倾注了科林殿下无数心血的城市。”
她想知道，到底是什么样的地方，居然让他如此放不下，以至于要从自己的身边离开。
听到这番诚恳的许诺，爱丽菲特紧绷的肩膀终于放松下来，脸上也露出了一丝安心的笑意。
“在下很高兴您能以大局为重。”
虽然卡斯特利翁小姐总是不让人省心，但她倒是没有说谎的习惯，答应的事情往往不会反悔。
奥菲娅弯了弯唇角，转过身背靠着窗台，看着站在客厅的爱丽菲特，开口问道。
“科林殿下的事先放在一边，爱丽菲特，我想知道你对雷鸣城的看法。”
“具体是哪方面？”爱丽菲特问道。
奥菲娅笑着说。
“哪方面都可以，不必拘谨，我们只是随便聊聊。或者你可以理解为，我需要另一个人的视角。”
爱丽菲特略加思索，给出了一个中肯的看法。
“如果是说第一印象的话，这里给我最直观的感觉大概便是经济高度发达，每个人的脚步都很快，工厂的烟囱更是从早到晚没有停过……他们就好像不用休息一样。”
“还有呢？”
“还有……大概是那些飘着蒸汽的公共马车，以及两个轮子的脚踏车。尤其是后者，我起初还以为他们在耍杂技，结果发现那居然是当地市民日常代步工具。”
奥菲娅的嘴角翘起一抹笑容。
“自行车对吗？我也看见了。而且我甚至能猜到，那肯定也是科林殿下弄出来的东西，只有他会琢磨这个。”
“或许吧，”爱丽菲特停顿了片刻，脸上忽然浮起了几分感慨，“不过说到最让我感到不可思议的，还是那张贴在大街小巷的海报……他们似乎如此称呼那些悬挂的旗帜。”
“艾洛伊丝小姐？”奥菲娅记得这个名字，她似乎是整个雷鸣城小伙子的梦中情人，虽然那位姑娘只是个虚构的角色。
爱丽菲特轻轻点头。
“不只是艾洛伊丝，还有许多人。我以前一直以为，只有领主或者教宗才有资格留下画像，不过这里似乎是另一种情况……”
说到这里，她忽然停顿了下，又在后面解释了一句。
“啊，当然，我只是感到意外，并没有别的意思。”
看着连忙解释的爱丽菲特，奥菲娅莞尔一笑，用轻松的语气安抚了心中忐忑的她。
“没事的爱丽菲特，我能理解你心中的震撼，因为我心中的震撼并不比你少。”
看着一脸惊讶的爱丽菲特，奥菲娅回到了沙发旁边坐下，端起桌上已经凉了的红茶轻轻抿了一口。
“还记得我们刚下船的时候吗？在我们表明自己帝国使团的身份之后，接待我们的人虽然惊讶，却并没有像其他依附于我们的王国那样露出谦卑或惶恐的表情……我能感觉得到，他们仍然尊敬我们，但看向我们的目光已经更多的是平视，而非瞻仰。”
“的确，”爱丽菲特深表认同地点了下头，语气中也带上了几分不可思议，“这也是我最感到意外的地方……”
她的观察倒没有奥菲娅那么细致，只是觉得当地人似乎与她见过的其他王国的平民不同，甚至与帝国本土许多行省的平民也不同。
当时她还没有意识到，那种与众不同的感觉到底源自于何处。直到听奥菲娅小姐说起，她才猛然意识到原来是他们的脊梁比其他地方更直，因此看起来也就更高了。
奥菲娅轻轻眨了眨眼。
“很不可思议对吗？”
“是的……”
看着面带笑容的奥菲娅，爱丽菲特迟疑了片刻说道，“小姐，您觉得这是好事吗？”
“我吗？我觉得挺好的，虽然我的父亲大概会觉得遗憾吧，或许还会抱怨一句远方的诸国对于圣城越来越没有敬畏之心了……但说实话，他心里其实也不那么在意这里的人不是吗？”
顿了顿，奥菲娅拿捏着安德烈公爵的腔调，重复了一遍她父亲曾经亲口和她说过的话——
“既然我不知道，那就说明它不重要。”
爱丽菲特的脸上露出了一抹无奈的表情，轻轻叹了一口气。
“小姐，我不该对卡斯特利翁家族内部的事情说三道四。但我想……您的父亲也有他的难处。”
“我知道，”奥菲娅轻轻点了下头，微笑着说道，“所以，我也没有把什么事情都告诉他不是吗？”
爱丽菲特保持沉默。
她不认同小姐这么做，但站在奥菲娅贴身侍女的立场上，她优先效忠的当然是小姐本人。
因此她会睁一只眼闭一只眼，装作不知道这件事情……只要小姐不去做可能让自己陷入危险的事情。
“让人难以置信，漩涡海东北岸竟然藏着如此美丽的宝藏，而我却一点消息都没有听到。明明一直都有帝国的商船来这里做生意，明明时不时就会有人将这里的消息带过去……”
从沉默的爱丽菲特身上挪开了视线，奥菲娅将手上的茶杯放回了托盘，目光再一次投向了那凝着水雾的玻璃窗。
就在那四面时钟的背后，一架小型的商业飞艇若隐若现，色彩斑斓的海报映在那飞艇的侧面。
科学学派的梦想在奔流河的下游变成了现实。
而令人遗憾的是，这些不可思议的奇迹原本可以诞生在圣城，她甚至都已经将奇迹的种子带了回去。
结果却因为种种现实的原因，她为证明自己而做出的努力，却变成了她一个人的独角戏。
奥菲娅轻轻叹了口气，语气渐渐带上了几分自嘲。
“我们的元老院在云端待得太久了，离地面太远了，就像我的飞艇一样不是吗？”
“明明那是一项对帝国疆域控制大有裨益的技术，却因为它可能让陆军摆脱对海军的依赖，而卡斯特利翁家族又掌握着帝国最庞大的舰队，以至于我连本家族的支持都得不到。”
“反观雷鸣城，这儿的人们不仅很快接纳了科学学派的新技术和理念，还在此基础上进行了自己的创新，连商业化的飞艇都做了出来……这让我既欣慰，又沮丧。”
爱丽菲特依旧沉默着。
她其实觉得老爷没错，小姐想问题依然简单了点。
表面上看，这项技术的确有可能帮助帝国控制更庞大的疆域，但也有可能让帝国失去对陆军的控制，从而造成帝国的分崩离析。
这并非是危言耸听。
帝国陆军已经拥有太多自主决策的权力，而这些权力正在成为尾大不掉的麻烦。
此前元老院想通过圣殿骑士团制衡元帅府在平民中越来越高的威望，重新获得一块听命于元老院的殖民地。
但仅仅几年的时间，元老们便发现他们的努力只是徒劳。
因为前往殖民地开疆拓土的终究还是平民，身份尊贵的人根本不可能主动去那里。
安静听完了小姐的抱怨，爱丽菲特用很轻的声音解释了一句。
“小姐，其实……您完全没必要沮丧。”
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