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奥菲娅跟着伊拉娜的脚步回到了寝室。
三十平米的公寓虽然不大，但该有的设施都有，甚至还有许多连奥菲娅都没见过的东西。
就在她对着无需魔法就能驱动的煤气灯和暖气片大惊小怪的时候，来自奥斯帝国圣城的使团也终于抵达了坎贝尔堡。
坎贝尔堡的迎宾厅，壁炉里的炭火烧得正旺，将落地窗外的白雪衬得格外冰凉。
穿着长裙的侍女微微欠身，为坐在圆桌前的两位大人物倒上了红茶，随后端着托盘安静退下，并顺手带上了门。
宽敞的房间里，除了坐在房间一侧的两名记录官，便只剩下了坎贝尔公国的统治者爱德华，以及代表奥斯帝国元老院前来此地传达帝国意志的特使——亚岱尔·文森特男爵。
坐在高背椅上，爱德华的眼睛透过那氤氲的茶雾，不动声色地观察着这位来自圣城的使者。
这位亚岱尔男爵约莫四十五六岁的年纪，身材保持得很匀称，没有许多帝国传统贵族那种臃肿的啤酒肚。
他的身上穿着一套剪裁极度贴身的深蓝色礼服，胸前佩戴着象征元老院特使身份的纯金十字徽章。不过最引人注目的，还是他那头梳理得一丝不苟、乌黑发亮的头发。
显然，那是染的。
身为一名本身便有着不俗实力的超凡者，爱德华的目光轻而易举地捕捉到了男爵鬓角深处那一抹不自然的灰白。
爱德华的嘴角牵起了一抹淡淡的笑意。
这位步入中年的男爵显然极度在乎自己的体面，不愿意在附庸国的统治者面前展露出哪怕一丝一毫的衰老。
就像那正在老去的帝国一样。
两人以无可挑剔的贵族礼仪互相致意，并观察着彼此，寒暄的话语在茶香中缓慢流淌。
“这红茶真不错，是坎贝尔公国本地的茶叶吗？”亚岱尔男爵端起茶杯浅尝了一口，脸上露出客套的赞叹。
爱德华淡淡笑了笑，用风趣的口吻说道。
“坎贝尔公国不生产茶叶，我们的土地更适合种植葡萄以及酿造美酒。您喝的茶叶其实来自帝国的殖民地，位于漩涡海南部的茶庄。”
“是吗？可为什么我在圣城却没有尝到过？”亚岱尔男爵笑了笑，将茶杯轻轻放回了瓷碟，用调侃的语气说道，“看来赛克王国把最好的茶叶卖给了你们，其次才拿去了圣城。”
“或许吧，”爱德华闻言笑了笑，却只给出了一个不置可否的回答，“但在我看来，也许只是冲泡工艺的不同。雷鸣城的市民很喜欢喝茶，还有咖啡……在这方面，我恐怕都没他们会享受。”
“……哈哈，殿下太谦虚了！不过说起来，坎贝尔人的待客之道的确令人印象深刻，我从下船的那一刻便感受到了那种亲切感，就好像我的船从未离开圣城的港口。直到我看见那座高大的四面时钟，我才恍然意识到，这里是异国他乡。”
“能让您感到宾至如归是我的荣幸。”
“哈哈，殿下客气了。”
亚岱尔再次端起茶杯浅尝了一口，目光自然地落在了爱德华那头醒目的白发上，声音带上了几分恰到好处的关切与好奇。
“不过，爱德华公爵殿下，请恕我冒昧。我记得您正值壮年，可为何您的头发却已经染上了风霜？”
“您说这个吗？”
注意到亚岱尔的视线，爱德华抬手轻轻拨弄了下银色的刘海，用稀松平常的语气说道。
“实不相瞒，其实这不是岁月留下的痕迹，而是我自己染的。”
亚岱尔微微一愣，显然没料到会是这个答案。
在圣城的贵族圈子里，人们恨不得把每一根白发都拔掉，甚至剃成光头戴上假发，怎么会有人反其道而行之？
“哦？这可真是……令人意想不到，不知是有什么特殊的寓意吗？还是当地的文化？”
“都不是。”
爱德华轻轻摇了摇头，嘴角勾起了一抹温柔的笑意。
“主要是为了我的妹妹，艾琳。”
亚岱尔的表情更意外了，显然理解不了这句话中的深意，更无法理解这又怎么牵扯到了他的妹妹身上。
帝国特使的反应完全在爱德华的预料之中。
他稍作停顿，声音变得轻柔，用娓娓道来的口吻讲述了发生在1053年冬月的故事。
“……1053年的冬天，受难的不只是格兰斯顿堡的人民，暮色行省的局势更是进入了最严峻的阶段。为了拯救深陷绝望的圣光子民，我的妹妹艾琳作为坎贝尔的勇者，义无反顾地率领北境救援军踏上了那片被诅咒的土地。”
亚岱尔男爵的喉结动了动，眼底深处的傲慢微微收敛，取而代之的是复杂的表情。
显然，他听说过爆发在暮色行省的混沌腐蚀，毕竟这事儿连教皇陛下都惊动了。
希梅内斯裁判长还为此率领裁判庭亲自去了一趟，并在那里待了一整年，直到今年秋天才凯旋。
“她……遇上了什么事情吗？”
爱德华轻轻点头。
“与坎贝尔人血脉相连的暮色人最终得到了拯救，北境救援军的战士们回到了故乡，而艾琳，我亲爱的妹妹……她却因为过度使用传颂之光的力量透支了年轻的生命，永远地失去了自己的青春，原本灿烂如辉的金发褪色成了银白。”
“圣西斯在上……我为这里发生的事情感到难过。”亚岱尔男爵深吸了一口气，最终挤出一句诚恳的关切。
即便他内心深处不大瞧得上边陲之地的子民们，但他的血脉中到底流淌着圣光的血液，仍然被这感人肺腑的史诗故事触动了。
“谢谢，不过一切都已经过去了。为帝国镇守边疆，守护神圣的尊严，是坎贝尔家族不容推辞的义务，我们世世代代都是如此。”
察觉到了亚岱尔神色的变化，爱德华做出了一个温和的笑容，随后用平静的语气继续说道。
“我无法替她承受失去青春的痛苦，也无法替她挽回失去的青春。作为兄长，我唯一能做的，就是将头发染成和她一样的颜色……至少，当我们并肩站在坎贝尔的子民面前时，我能分担一些她心中的孤独，不让她独自承受那异样的眼光。”
这番感人肺腑的发言不仅充满了令人动容的“小爱”，更是将坎贝尔公国放到了“为圣光而战”的大爱上。
饶是心中对边陲贵族怀有傲慢与偏见的亚岱尔男爵，也不禁为之动容，一时间放低了那高傲的头颅。
“艾琳殿下的英勇与牺牲令人钦佩。我代表元老院，真诚地感谢坎贝尔家族为维护地区和平与圣光信仰所做出的卓越贡献……我会将今天听到的故事带回元老院。”
亚岱尔的右手贴在了胸口，抚胸致意。不过随后他便话锋一转，不着痕迹地将这个沉重的话题挪到了一旁。
作为帝国特使，他来这里是传达元老院的意志，而非倾听当地领主的抱怨。
“老实说，殿下，我心中是非常钦佩您的，尤其是在前往坎贝尔堡这一路上的见闻更是令我坚定了这一想法。从那些喷吐着白烟的工厂，到驰骋在轨道上的钢铁巨兽，还有街头衣着体面的市民……这里的经济活力连帝国的某些富庶行省恐怕都相形见绌。所有的一切都表明，您是一位贤明的统治者，没有辜负圣光对您的期许。”
“您过誉了，男爵阁下。这都是坎贝尔公国人民勤劳的成果，是他们用自己的汗水创造了这些你我都能看见的财富。”爱德华优雅地抿了一口红茶，静静地等待着对方的下文。
他很清楚，帝国特使千里迢迢来到这里，既不可能是为了听自己的抱怨，也不可能是为了拍自己的马屁。
这番糖衣炮弹，不过是为了接下来的图穷匕见做铺垫。
果不其然，亚岱尔放下了贴在胸前的右手，十指在桌面上交叉，赞美的腔调也随之带上了一丝痛心疾首。
“只可惜，并非所有的土地都能像坎贝尔公国，这样沐浴在秩序与和平的阳光下。”
“比如新大陆吗？”
“和新大陆无关，我想说的是莱恩王国。想必您已经听说了，那里刚刚发生了一场令人发指的悲剧。”
“你是说德瓦卢家族？”
“是的。”
亚岱尔的眼神中多了几分阴霾。
“一群毫无底线的暴民冲进了神圣的王宫，用残忍的方式处死了他们的国王，妄图用国民议会动摇延续千年的法理。想必听到这里，您已经能够感受到他们有多荒谬了吧。用宪章来约束他们的陛下，他们把神灵赐予他们的国王当成了什么！”
爱德华的表情有些微妙。
他的确觉得自己扶植起来的这帮家伙有些过于激进了，但在帝国特使的面前他还是得替他们说两句。
“西奥登的事……他们的确做的有些过火了，不过如果您了解西奥登做过什么，想必不会对他们的愤怒感到如此意外。”
“无论西奥登做过什么，也改变不了罗兰城中正在发生的亵渎！显然，他们并没有比西奥登做得更好不是吗？”
特使的声调不自觉地拔高了几分。
他紧紧盯着爱德华的眼睛，措辞虽然委婉，然而其中施压的意味却如出鞘的刀锋一般明显。
“公爵殿下，我能理解你对他们的同情，但元老院对这种打破古老法理的行为感到万分震怒。帝国绝不会容忍这种混乱的瘟疫在旧大陆蔓延，尤其是我们还听到一些不太和谐的风声……”
亚岱尔身子前倾，声音压得更低了。
“有人说，坎贝尔公国在这场旨在推翻莱恩王室的暴乱中，似乎扮演了一些‘推波助澜’的不光彩角色……不知您对此有何见解？”
面对这尖锐的指控，爱德华脸上的表情并无变化，嘴角反而翘起了一抹淡淡的笑容。
“男爵阁下，流言蜚语总是快于真相，但在智者的面前往往经不起推敲。”
“哦？”亚岱尔男爵的眉毛轻轻挑了下，“您的意思是，这些传闻都是无中生有？”
“准确地说，是栽赃。”
爱德华的声音平稳且有力，脸上的表情更是没有露出丝毫的破绽，就好像他真的什么都没干一样。
“坎贝尔公国历来尊重帝国的传统，我们是最虔诚的和平捍卫者，我们愿意为抗击混沌而献出自己的生命。而干涉他国政治，从来都不在我们的行事准则之内。”
亚岱尔男爵瞪圆了眼睛，不自觉地从椅子上坐直了身子。
他从未见过如此睁着眼睛说瞎话的人！
然而爱德华没等他开口反驳，便继续说道。
“莱恩王国的悲剧固然令人痛心，但这完全是他们内部矛盾长期积压导致的必然结果。关于这一点，你随便找个莱恩人问问都能清楚，我想没几个人会告诉你，他们爱西奥登爱得深沉。”
亚岱尔男爵咳嗽了一声。
“爱德华殿下，我需要纠正一点，我们讨论的不是莱恩人是否喜欢他们的国王，而是坎贝尔家族是否牵扯其中！”
“是，我们讨论的正是这件事，而我要说的也正是这个！即便我们真的对莱恩王国心存芥蒂，那也绝不是我们挑衅在先，您更不应该指责我们！我想您应该去找那些莱恩人问问，德瓦卢家族对坎贝尔公国做了些什么？”
爱德华的眼神瞬间冷了下来，搁在桌上的拳头也不由自主地捏紧。
“三番五次挑起边境摩擦暂且不提，就在一年前，西奥登才暗中提供资金煽动了格兰斯顿堡的叛乱！不止如此，他更是无耻的派出了他麾下的刺客，试图谋杀我的亲弟弟并嫁祸于我。”
“面对如此恶劣的战争挑衅，坎贝尔公国没有直接陈兵边境，已经是对帝国传统秩序最大的尊重了！”
亚岱尔哑口无言，原本准备好的话，硬生生卡在了喉咙里。
没想到在爱德华的这番说辞下，坎贝尔公国竟成了一个受尽委屈却依然顾全大局的受害者。
的确——
坎贝尔公国没有占领莱恩王国的土地这是事实，而1053年冬月的格兰斯顿堡叛乱也是事实。
他相信如果自己继续追问，这位大公立刻就能将西奥登王室煽动格兰斯顿伯爵叛乱的证据摆在自己面前，甚至把格兰斯顿伯爵本人请过来和他当面聊。
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