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圣城。
悠长的钟声在圣克莱门大教堂的穹顶上空回荡，惊飞了停在广场上歇脚的白鸽。
一场庄严肃穆的葬礼正在这里举行。
熏香与圣烛的气息在空气中弥漫，唱诗班空灵而悲怆的歌声，仿佛要将死者的灵魂引渡向神圣的天国。
教堂内几乎座无虚席，而出席这场葬礼的，无一不是奥斯帝国真正掌握着权柄的大人物。
这其中包括了圣城最富有名望的三位公爵，权倾朝野的摄政王，以及德高望重的教皇陛下和众多红衣主教等等。
毕竟，死去的不仅仅是一位伯爵，更是代表着元老院意志的帝国特使。
随着唱诗班的歌声停歇，庄严的安魂弥撒终于告一段落，而那沉重的气氛却并未从人们的心头散去。
穿着一身漆黑丧服的安德烈·卡斯特利翁公爵神色肃穆。
他迈着沉稳的步伐走到前排，低声慰问了肖恩伯爵那哭得几乎昏厥过去的妻子。
“请节哀，夫人。”
维格尼尔夫人眼眶通红，看着卡斯特利翁公爵的眼睛点了点头，双手紧紧抓着小儿子和女儿的手。
年仅十一岁的长子站在母亲的身旁，忽然用沙哑的声音开口。
“安德烈先生，到底是谁……杀了我们的父亲？”
卡斯特利翁沉默了许久。
“我不知道，但……”
他伸出手，放在了那男孩的头顶，轻轻摸了摸那柔软的金色卷发。
“我向你和你的母亲保证，我不会放过他。”
无论是谁——
他会让那家伙付出惨重的代价！
说完，卡斯特利翁看了快要止不住泪水的伯爵夫人一眼，给了她一个承诺的眼神，转身走向了大殿的另一侧。
男孩默默注视着公爵离开的背影，死死地捏紧了拳头，并向心中的圣光立下了誓言。
他要变强！
无论付出怎样的代价！
不只是为了替父亲报仇，更是为了撑起这个摇摇欲坠的家，保护他那伤心欲绝的母亲和茫然无助的弟弟妹妹。
虽然许多圣城的贵族一辈子都没有真正长大过，但真正的成长往往也就在一夜之间。
恶魔从未真正地战胜过人类，大抵也是这个原因。杀不死他们的邪恶，只会让他们变得更强大！
反过来也是一样。
或许——
下一个时代的神选者，就诞生在这场葬礼上，甚至未必是捏紧拳头的伯爵之子。
毕竟被触动的不只是他。
许多年轻的面孔，也在父辈的沉默中觉醒了。
他们沉浸在享乐中太久了……
……
拉科·艾伯格元帅也安慰了正深陷丧偶之痛的维格尼尔夫人。
无论元帅府与元老院存在怎样的分歧，站在葬礼上的众人都默默放下了心中对彼此的成见。
安德烈·卡斯特利翁来到了同样一袭黑衣的维克托·兰贝尔公爵身旁。前者是执掌帝国最庞大舰队的公爵，而后者则是帝国司法界的无冕之王。
兰贝尔公爵微微侧过头，看了看卡斯特利翁，随后又将目光投向了葬礼上那些神情庄严肃穆的帝国贵族们。
他沉吟了良久，用很轻的声音开口。
“我们的世界前所未有的团结，但也前所未有的撕裂。”
深蓝色的眼眸微微闪烁，卡斯特利翁公爵同样用很轻的声音问道。
“你认为这是好事，还是坏事？”
兰贝尔公爵轻轻摇了摇头，声音带上了几分惆怅。
“我不知道。但如果非要我选的话……我宁愿自己降生在一个平庸的时代，在自家庄园里混吃等死，也不愿意像现在这样，看着这个世界一天天变成我看不懂的荒诞模样。”
卡斯特利翁不置可否地沉默着，将目光投向了正在慰问肖恩伯爵遗孀的教皇。
那位平日里总是慈眉善目的老人，此刻脸上带着毫不掩饰的悲怆。卡斯特利翁看得出来，那是发自内心的悲伤，而非政客的伪装。
至于站在教皇身旁的弗朗斯·希尔芬主教，脸上的表情则要复杂得多。
卡斯特利翁隐约听说过一些关于这位枢机主教的传闻。
据说，当初纵容罗兰城的大火蔓延，正是他的主意。
因为在这位主教大人看来，德瓦卢家族所遭受的一切，正是圣西斯对他们亵渎的惩罚。
然而现在看来，这位主教大人大概是后悔了。
不仅仅是因为肖恩伯爵在罗兰城死于非命，和罗兰城的教士们正在承受市民的怒火，更是因为这场由傲慢点燃的大火，如今已经彻底失控，俨然已经将半个奥斯大陆都吞噬了进去。
拥兵自重的保皇派并没有坐以待毙，而周边诸王国的联军正源源不断地在莱恩王国的埃菲尔公爵领集结。
那位年轻的王室继承人夏尔·德瓦卢，更是已经迫不及待地戴上了那顶沾满鲜血的王冠，并举起了“反莱恩同盟”的旗帜。
他对着圣光发下血誓，要将盘踞在暮色行省的新约教派，以及罗兰城里的国民议会一并碾碎在马蹄之下。
他在檄文中宣称，邪恶的启蒙思想是“第五混沌”，莱恩王国如今的一切灾难都由它带来。
上一次整个奥斯大陆联合起来讨伐一个国家，还是一千多年前奥斯帝国对艾萨克王国的“神圣之战”。
“其实在葬礼开始前，教皇陛下私下里和我说了一件事。”卡斯特利翁公爵忽然打破了沉默，声音极低。
兰贝尔公爵抬眼看向他。
“什么事？”
“他说，他听见了圣西斯降下的神谕，并在神灵给予的启示中看见了我们的未来。”
“预言吗？他看见了什么？”兰贝尔公爵的脸上露出几分重视的表情，只因那是教皇陛下的预言。
圣西斯很少会给予信徒们启示。
而一旦启示到来，便意味着他们走到了命运的节点。
面对兰贝尔公爵询问的视线，卡斯特利翁公爵的目光变得深邃起来，缓缓开口说道。
“……无边无际的大火吞没了我们的世界，从漩涡海的东岸到新大陆的尽头，一眼望不到边。”
“他看到了世界的末日？”
“那倒没有。”
看着露出古怪表情的同僚，卡斯特利翁公爵轻声说出了预言的后半段。
“除了大火，他还看见了一座座由金属锻造的高塔拔地而起，就在那片被火烧焦的土地上。”
“烧焦过的土地长出了金属。”兰贝尔沉默了片刻，重复着这句话，“这太奇怪了。”
“是的，”卡斯特利翁公爵低声赞同，“我也觉得很奇怪，神谕中很少出现过我们完全没见过的东西。”
没见过的东西么。
想来这也是教皇没有将神谕公开的原因，无端的猜疑可能引来诡谲之雾诺维尔的腐蚀。
兰贝尔公爵深吸了一口气，将那古怪的预言抛之脑后，目光再次落在了那个伤心欲绝的寡妇和她身旁的三个孩子身上。
“……比起教皇陛下晦涩难懂的神谕，我们还是来考虑一些迫在眉睫的实际问题吧。”
卡斯特利翁公爵收敛了思绪，默然地点了点头。
“你的想法是？”
兰贝尔沉吟了片刻，灰色的眼眸中闪烁着老练政客的精明。
“肖恩死得太蹊跷了，就算肖恩阁下再大意，他也是一个黄金级的魔法师。如此强者竟然在闹市区被一个拿着火枪的普通士兵一枪打死……我很难不怀疑，这背后有蹊跷。”
卡斯特利翁公爵没有反驳，因为每一个脑子清醒的元老都能看出这其中的破绽。
这也是他告诉肖恩的孩子，自己不知道凶手是谁的真正原因。
然而话虽如此，即便他们不知道凶手是谁，也必须对肖恩伯爵的死作出应有的反应。
兰贝尔轻轻叹了口气，语气变得更加疲惫。
“事情的棘手也正在于这里，即便你我都知道，我们被人利用了，我们也不得不做出我们应有的反应。如果我们什么都不做，你我都无颜面对肖恩伯爵的家人，以及元老院里的其他元老。”
“麻烦的还有周边的诸王国。”
卡斯特利翁公爵长长叹息了一声，目光投向了教堂中那座俯瞰着众人的圣像。
“如果我们连特使被当街枪杀都能忍气吞声，他们会认为帝国的利剑已经生锈，圣城已经衰落。”
当众人都对此深信不疑，帝国的衰落将变成现实。因此他们必须向人们证明，奥斯帝国依然强盛，他们的刀锋前所未有的锋利。
顿了顿，卡斯特利翁公爵继续说道。
“看来……即便明知道这是阴谋，我们也不得不落下这枚棋子了。”
“是的，帝国的威严不容亵渎。”
兰贝尔轻轻点头，认同了卡斯特利翁的说法。
而也就在这时，他忽然想起了什么，又看向身旁的同僚说道。
“说起来，我记得你的女儿奥菲娅，现在似乎还在坎贝尔公国？”
提及自己的小女儿奥菲娅，卡斯特利翁公爵的脸上露出了一丝头疼的表情。
那丫头，从小到大就没有一天让他省心过。
“嗯……”卡斯特利翁揉了揉眉心，“她不知道用什么法子买通了下面的人，偷偷混在出访坎贝尔的使团。等我收到消息的时候，那艘跨海的渡船早就驶出圣城港口了。”
其实，如果他执意要让奥菲娅留下，倒也有办法把那小家伙逮回来。
但他心中总有另一个声音说服他，为何不随她去呢？
卡斯特利翁的祖先是冒险家，他们发现了新航道和新大陆，为帝国开辟了一个崭新的时代。
而他们之所以能够获得成功，正是因为心中的冒险精神。
当然他也承认，那刻在骨子里的冒险精神，给年轻时的他带来了不少麻烦……
“奥菲娅是个充满活力又大胆的孩子。不过我还是得说，她的做法的确有些欠考虑了。”
兰贝尔公爵体面地表示了提醒，随后语气变得稍微严肃了一些。
“坎贝尔公国距离莱恩王国太近了，而且我们不知道当地领主的立场。如果诸王国的联军跨过边境，说不准他们也会被卷入到这场内战中……为了安全起见，你还是尽快下令让她回来比较好。”
卡斯特利翁公爵毫不犹豫地点了下头，将目光投向了教堂的彩窗之外。
“我也是这么想的。”
这场战争已经不可避免。
无论如何，也不能让奥菲娅留在那里。
……
随着两位公爵的私下交谈告一段落，悲伤的圣克莱门大教堂也终于迎来了今天最重要的一环。
摄政王格兰维尔·波塔走到了教堂正前方的讲台上，所有人的视线都汇聚于他，而偌大的教堂也在一瞬间安静了下来。
所有的私语声戛然而止。
无论是高高在上的公爵，还是手握重兵的将军，全都屏息凝神地注视着这位帝国的实际掌舵者，等待着他开口。
那双锐利的眼眸扫过全场，格兰维尔的视线最后落在了那几位暗自垂泪的孤儿寡母身上。
“今天，我们聚集在这里，怀着无比沉痛的心情，送别一位伟大的元老，杰出的魔法师，忠诚的帝国之子——肖恩·维格尼尔伯爵。”
摄政王的声音低沉而有力，在宏大的穹顶之下回荡不息。
“肖恩阁下将他的一生都奉献给了帝国，直到生命的最后一刻，他仍然在为了旧大陆的和平与团结而在冰天雪地中奔走。然而，他那高尚的努力却换来了最卑劣的背叛。他不幸倒在了罗兰城的街头，被那些藏头露尾的家伙以耻辱的方式暗杀！”
说到这里的格兰维尔提高了音量，双拳不由自主地握紧，原本温和的措辞渐渐带上了铁血与肃杀。
“这种违背规则与誓言的可耻行径，是对帝国威严的公然践踏！亦是对圣光的挑衅！我在此对着圣西斯起誓，帝国绝不会放过害死肖恩·维格尼尔伯爵的凶手！无论他是谁，无论他们躲在以什么为名义的旗帜下，帝国的怒火都将把他们烧成灰烬！”
除了伤心欲绝的维格尼尔夫人和三个孩子之外，在场所有贵族的脸上都露出了肃穆且心照不宣的表情。
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