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腥咸的海风吹拂着雷鸣城的海港。
搬运工皮特紧了紧身上的夹克衫，像往常一样打着哈欠，准备迎接清晨第一批靠岸的商船。
他是这片码头上出了名勤快的伙计，总能抢到钱多事儿少的肥差。
然而，当他搓着冻僵的手来到熟悉的泊位时，却惊愕地发现今天有人比他起得更早。
只见那座原本应该还睡在晨雾中的港口，早已是人来人往。
而那停船的泊位更是拥挤，一条条延伸向海浪的栈桥，此刻已被一艘艘悬挂着帝国军旗的蒸汽船填满。
“圣西斯在上，这是……什么情况？”
皮特小声嘟囔了一句。
他怀疑自己没有睡醒，用力揉了揉眼睛，好让自己看得更清楚些，却被那映入眼帘的一幕幕整得更迷惑了。
平日里弥漫在港口上的市井气息消失不见，取而代之的是一股令人窒息的肃杀。
成建制的奥斯帝国陆军正迈着整齐划一的步伐，沿着宽大的舷梯列队走下。
他们穿着笔挺的制服，背上背着行军包裹和奥斯帝国的制式火枪，军靴踏在积着露水的石砖上发出铿锵有力的声响。
而在不远处的几艘重型蒸汽船上，皮特更是看到了令他此生难忘的画面。
只见一只只形形色色的蜥蜴人正扛着五花八门的兵器，接二连三地从那甲板上跳下。
他们有的握着特制的步枪，也有的拎着巨大的战斧，又或者足有三人高的长矛。
虽然以前迦娜大陆的蜥蜴人也有出入雷鸣城港口，但像这样一船接着一船过来的情况却是绝无仅有。
哪怕是之前神圣协议的缔约国对万仞山脉中的鼠人氏族宣战时，都没有这般阵仗！
一张张异国的面孔，突然出现在了商业气息浓郁的雷鸣城港口。
虽然这些陌生人的到来并未冲淡港口的繁华，但皮特还是从中嗅到了一丝沉甸甸的压迫感。
总感觉……
有大事要发生了。
……
事实证明，这位老练的码头工预感非常准。
当天早晨印发的《雷鸣城日报》，便公开了坎贝尔公国与帝国缔结军事通行协议的新闻。
而配图的照片中不只有爱德华和亚岱尔男爵的身影，居然也有科林亲王的身影。
报纸上并未详细说明，奥斯帝国选择从雷鸣城借道的原因以及科林亲王在这中间扮演的角色，显然报社的记者也没打听到太多消息。
不过任谁都能从那显露出的蛛丝马迹中感觉到，战争的阴云正在悄无声息地逼近……
突然忙碌起来的不只是港口。
早在帝国的军舰抵达之前，距离港口区不远的新工业区就已经在连轴不停地运转了。
只见在那片嘈杂而忙碌的城区，一根根红砖砌成的烟囱高耸入云，正日夜不息地向灰白的天空喷吐着浓雾。
为了应对骤然暴增的军工订单，所有工厂都进入了三班倒的状态。齿轮咬合声与蒸汽锻锤击打的轰鸣，成了奔流河畔唯一的主旋律。
起初高强度的赶工生产让不少工人叫苦连天，车间里时常能听到人们疲惫的抱怨声。
然而当工厂的主管将沉甸甸的钱袋扔在桌上，用振奋人心的口吻宣布从今天起将发放两倍的加班费时，所有的抱怨都烟消云散了。
看得出来，帝国为这些订单下了血本。
而在银镑的刺激之下，整个雷鸣城的产业工人都打起了一百二十分的精神，投入到了生产中。
庞克军械厂的车间里，金灿灿的新式铜壳子弹如瀑布般倾泻入木箱，被搬运工抬上了马车，并一车接着一车地送往附近的货运火车站。
一同被送往火车站的还有成千上万支罗克赛步枪，以及新式后膛火炮的炮弹。
火车站的月台上，刺耳的汽笛声此起彼伏。
满载军火的专列喷吐着烫人的白烟，一列接着一列出发，将雷鸣城工人的汗水带去北边。
没有人知道，这些武器将被送往哪里。
但有一件事情毫无疑问，这次公国的敌人恐怕不同以往，就连帝国都得认真对待……
夜幕终于降临。
新工业区街边的酒馆，挤满了刚下早班的工人。
他们之中不少人已经上了十二个小时的班，从天还没亮干到天黑，就想趁着睡前喝一杯，好放松疲惫的神经尽快入睡。
车间里轰鸣的噪音几乎要将他们的耳膜戳破，以至于现在说话都不得不扯着嗓子大吼。
一名满头是灰的壮汉举起盛满啤酒的木杯，朝着热闹的吧台兴奋地大声嚷嚷了一句。
“敬我们慷慨的老板，也敬北边那些不长眼的叛军！多亏了那帮不要命的玩意儿，我过去一个星期赚的银镑比去年一个月赚的还多！”
坐在一旁的伙计笑着调侃。
“你可别让奥斯帝国的士兵听见了，让他们知道你在敬他们的对手，他们怕是得和你急眼。”
那壮汉撇了撇嘴，不屑说道。
“呵，听见了又怎样？我要是他们的长官，肯定会勒令他们老实点儿！如果他们不想上了前线发现子弹里掺了沙，最好不要得罪帮他们搓子弹的人！”
这话引来了一片笑声。
“哈哈！格里，你要是敢往子弹里掺沙，我敢打赌你的老板会先劈了你！”
“就是！你连监工的那一关都过不去！”
那壮汉涨红了脸，一时间有些下不来台，只能拿起酒杯猛灌了一口，将这话题糊弄了过去。
虽然周围的人们以调侃居多，但有一件事却是毋庸置疑。
那便是原本坎贝尔人在面对帝国人时的心理劣势，已经在不知不觉中消失了。
无论是因为那些望向雷鸣城时羡慕的眼神，还是因为那渐渐鼓起的荷包，他们已经能挺直腰杆说话。
帝国人也没什么了不起的，他们的一小时换算成银镑，和坎贝尔人并没有什么差别。
他们都是人，只要做着同样的工作，不存在谁的时间更昂贵，而谁的时间又更低贱。
自打爱德华·坎贝尔继位以来，即使是这些身若尘埃的人们，如今也能平视那些远道而来的客人了。
即便绝大多数人都没有意识到这些在悄无声息中发生的改变。
酒馆里的话题变得很快，短短两分钟的时间就从加班费切换到了北境荒原的叛乱。
说到那场突如其来的叛乱，酒馆里的气氛更热闹了，而坐在吧台前的酒鬼们一个二个也是争得面红脖子粗，为了“他们生产的武器到底是去教训谁的”这个问题，恨不得吵起来。
“那些该死的魔法师总算是遭报应了！”
“活该这帮把活人当药引的玩意儿！我只希望他们别死得太痛快！最好多吃几发子弹！”
绝大多数人都深信不疑，这些军事物资是拉到北境荒原，对付那些草菅人命的法师老爷。
然而，也有人忧心忡忡地提到了黄铜关的名字。
此前有从远山行省回来的冒险者，带来了高山王国的传闻，据说黄铜关那边传来了噩耗。
和以往那些神乎其神的传闻不同。
这一次，搞不好狼真的来了……
……
不同于人心惶惶的酒馆，雷鸣城的富人区此刻却沉浸在纸醉金迷的狂欢。
由于这场突如其来的战争，不少人都发了一笔横财。
赚得盆满钵满的不只是军工厂，还有经营雷鸣城唯一一家飞艇观光公司的老板比德尔。
他的业务看似和军工毫无关系，但其实不然。
此时此刻的比德尔正坐在办公桌的后面，喜形于色地看着手中的报表，将那薄薄的几页纸翻了又翻。
就在半个月前，他名下的飞艇公司还处于半死不活的边缘，只能靠着微薄的门票收入以及霍勒斯集团支付的广告费，勉强覆盖贷款利息的开支。
虽然雷鸣城每天都有新鲜事物诞生，但并不是所有新事物都能被人们很快地接受。
尤其是这种飞得比时钟塔还高的气球，敢把自己放在上面的人实在太少了。
若只是想看日出和日落，他们完全可以花一银镑买张门票，去时钟塔的顶上看。
就在比德尔一度怀疑人生的时候，一条突如其来的消息却是拯救了他快要破产的公司。
由于前线战事告急，帝国急需一种能够长距离大规模输送补给和人员的交通工具，向前线投送兵力填上黄铜关的缺口。
手握二十艘飞艇和上百名“机组人员”的他，几乎是立刻成为了奥斯帝国眼中的香饽饽。
当看到奥斯帝国军需官提供的租赁条款，比德尔激动得恨不得给那位先生磕一个。
他使出浑身解数才压住了快要绷不住的嘴角，并做出一副艰难决定的样子，最终在文件上签下了自己的名字。
随着协议达成，他手上的飞艇全部以每艘每年1000金币的租金，打包租赁给帝国！
这笔钱仅仅是租金，飞艇上机组人员的工资以及飞艇消耗的燃料和魔晶开销，全都由帝国这边承担。
如果在运输补给期间发生了战损，帝国后勤部将按照年租金十倍的价格进行赔偿！
要知道，一艘崭新的民用运输飞艇造价也才3000金币而已，相当于三四千万铜镑！
他这租出去的哪里是飞艇，分明是往后吐金币的印钞机！
比德尔觉得这帮家伙一定是疯了。
可惜他不知道那军需官报给后方的数字是什么，否则他指定得当场吓出心脏病……
就在比德尔感谢着圣西斯的恩赐的时候，正在百货大楼办公室里的霍勒斯也兴奋地开了一瓶香槟，给他手下两位得力干将分别倒上了一杯。
“埃尔西，还有鲁尔，你们真是我的福星！自从遇到了你们，我的好运气就没停过！”
他们一个是霍勒斯纺织厂的厂长，一个是霍勒斯百货大楼的经理，两个人才都是他亲自发掘的。
他现在越来越佩服自己的眼光了，能一眼从人群中找到这些好伙计！
看着给自己倒酒的老板，握着酒杯的埃尔西和鲁尔相视一眼，脸上都是一头雾水的表情。
“怎么了？老板。”
“什么事……让您兴奋成这样？”
他们大概能猜到老板是为什么而高兴，却不明白他为何会高兴成这样。
奥斯帝国的订单的确在一定程度上推动了雷鸣城纺织业的发展，但主要的受益者其实是他们老板的竞争对手——那些生产医疗绷带和御寒大衣的纺织厂。
如今的霍勒斯纺织厂，更多还是生产那些布料比较少的衣服。
譬如时下流行的时装。
至于那些“技术含量”相对没那么高的订单，以他们目前的生产线就算想吃下也有些困难，只能看着别人吃的满嘴流油。
然而，霍勒斯议员却并不这么想。
这家伙的思路素来和其他人不大一样，尤其是在赚钱的点子上。
“飞艇！飞艇！还记得我们和比德尔谈的那笔合作吗！我们只用不到80枚金币的租金，就租下了雷鸣城的天空，让这座城里的所有人一抬头都能看见艾洛伊丝小姐，以及穿在她身上的霍勒斯风尚！”
看着唾沫星子横飞的老板，头脑灵活的埃尔西立刻反应了过来，眼睛也跟着亮了。
“我明白您的意思了，老板！您想说的是……这是个进军奥斯帝国市场的好机会！”
听到这句话的鲁尔眼睛也亮了起来，激动地差点没握稳手中的香槟。
“原来如此！帝国的飞艇会飞遍万仞山脉沿线的所有营地，如果我们能让广告留在上面，来自奥斯大陆各地乃至迦娜大陆的蜥蜴人……只要一抬头就能瞧见霍勒斯集团的大名！”
思路打开的埃尔西立刻接上了他的话，兴奋地继续说道。
“不止如此！这些小伙子总有一天会回到他们的家乡！他们会把这个名字带回去，告诉他们的妻子、母亲，还有邻居！”
这下倒是霍勒斯愣住了。
说实话，他还真没想到这么远。
他只是觉得这些从帝国来的小伙子们或许会在当地谈个对象什么的，到时候肯定会带着他们的对象逛街，也许逛着逛着就逛进了霍勒斯集团的百货大楼，然后将手伸向了霍勒斯纺织厂承包的货架。
至于进军帝国市场……
这个主意听起来有点意思啊！
虽然如今霍勒斯纺织厂的产品已经拓展到了漩涡海东北岸各处，但相对于庞大的帝国市场而言仍旧是沧海一粟。
如果能借着这个机会打开奥斯帝国的市场，他的事业毫无疑问将再上升一个新的台阶！
想到这里的霍勒斯，呼吸顿时急促了起来，激动得声音都走了调。
“对！没错！我就是这个意思！你们真是……太懂我了！哈哈！”
埃尔西的脸上露出不好意思的笑容，谦虚地微微颔首。
“能为您效劳是我的荣幸。”
“我也一样，先生，只是我同时还有一个问题，那就是帝国方面的意见，”鲁尔谨慎地提出了自己的顾虑，“他们会同意保留那些飞艇上的广告，让他们把艾洛伊丝小姐的微笑带去前线吗？”
霍勒斯微微一笑，笃定地说道。
“我赌他们没有时间改掉飞艇上的装饰，那些油漆可不好弄掉，在外面披一层布又会显得碍事儿！何况这些飞艇主要用于后方物资运输，并不会开到前线，保留飞艇的外观应该没什么影响！”
“没错，我也是这么想的！不过为了保险起见，我们还是应该和比德尔先生谈谈，”埃尔西用力点了点头，眼中闪烁着精明，“我们和他的合同依然有效，如果他不想付违约金的话，肯定愿意出一份力……只要能搞定帝国后勤系统的主管人员，我们甚至能给所有运输补给物资的飞艇都挂上我们的广告！”
放下香槟的霍勒斯，用力敲了敲桌子，向两位手下竖起了拇指。
“就这么办！”
说干就干。
霍勒斯当即带上他最得力的助手埃尔西，坐上马车去了比德尔的飞艇观光公司。
好巧不巧的是，这个比他还要财迷的家伙也在公司待到了天黑，晚上八点都还没有回家。
两人在比德尔的办公室里又开了一瓶香槟，把接下来的合作给谈妥了。
虽然在原来广告费的基础上加了一个零让霍勒斯有些肉疼，但想到今后所有开往前线的货运飞艇都将印着霍勒斯集团的广告，他忽然间又没那么肉疼了。
就当是对未来的投资好了。
……
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