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北海边缘，霜湾村。
尚未融化的浮冰漂在海面上，随着潮水缓缓起伏。码头边上挂着一排排补过许多次的渔网，冻僵的绳结在寒风中一动不动。
几名渔民蹲在码头边，用木槌敲打船底的碎冰。更远处，一根烟囱已经冒出了炊烟，淡淡的熏鱼味顺着寒风飘进村子。
马蹄声在这时传来。
在村口负责警戒的帝国士兵扶着木栅栏起身，眯眼望向雾气深处，只见一匹战马沿着白雪皑皑的道路走出。
「是传令官！」
站岗的哨兵只一眼便认出了挂在那骑手胸前的徽章，惊喜地朝着村子里喊了一声。
很快，附近几间木屋的门接连打开。
正在劈柴、烧水和搬运渔获的帝国士兵也纷纷放下手里的活计，快步涌向村口。
「粮车呢？」
「後面还有人吗？」
「我们什麽时候能回家？後方有消息了吗？」
十几双眼睛越过传令官，眼巴巴地望向他身後的道路，然而雾气中却是空空荡荡。
他们既看不到驮运物资的马匹，也看不到接他们回家的篷车。
传令官带来的东西，全都装在马鞍两侧的皮囊里。其中一只皮囊瘪得贴在马腹上，另一只稍稍鼓起，看形状也装不了几块面包。
围上来的士兵逐渐安静。
费尔南从一间民房里走出来，身上的军服有些褪色。
而他的副官威利也跟在他的身後，鼻梁上的眼镜少了一条镜腿，用细麻绳绑在耳後。
「补给呢？」
传令官翻身下马，不敢直视费尔南将军的目光，压低了声音说道，「龙视城正在收拢各部，仓库里的物资很紧张。指挥部要求各军就地筹措，抵达龙视城以後统一补发。」
费尔南的眉头缓缓皱起。
「就地筹措？」
「命令上是这麽写的。」
传令官又补充道：「沿途村镇需要配合帝国军队。若有领主拒绝提供粮食和车辆，可以徵用。」
一名站在旁边的老兵朝村子里看了一眼，目光落在了挂在屋檐下的熏鱼上，沉默地将视线收回。
那已经是这户人家最值钱的东西。
霜湾村本就是难民和逃亡者搭起来的临时聚落。这里的人靠捕鱼过冬，偶尔挖些冻土下面的根茎。
他们救济帝国士兵以後，每天的鱼汤都淡了许多。再让他抢走这些人仅有的东西，无论是出於信仰还是荣耀，他都下不去手。
何况这点东西根本不够。
费尔南收回目光。
「你来这里就是为了向我们表示遗憾？」
「不止————指挥部有新的命令。」
传令官解下腰间的皮筒，取出一张卷起的信纸，双手递给他。
费尔南展开信纸。
周围的士兵纷纷挺直身体，也不管自己识不识字，都想看看那信上写了些什麽。
风吹过村口，信纸在他的手中轻轻抖动，也让他的食指不自觉地抽动。
奉帝国永世神选、唯一帝皇威廉·彼得陛下之命，奥斯帝国已经正式向莱恩共和国宣战！
令费尔南·布雷斯特收拢北境荒原的帝国残兵，完成集结後率部前往龙视城接受整编。
整编结束後，全军将增援诸王国联军，向莱恩共和国发动进攻。
违令者以叛国罪论处！
费尔南从头到尾看了两遍，看到的无非是这些内容。
传令官站在寒风里，脸上的尴尬越来越明显。
他一路经过了好几个远征军的营地，那些地方的反应与这里相差无几，所有人都觉得指挥部的命令荒谬极了。
但他也只是一名普通的士官，无权对元帅阁下的决定提出质疑。
何况————
听说这些命令的背後有帝皇的影子。
「指挥部知不知道我们还剩多少人？」
费尔南终於开口。
传令官张了张嘴，最终摇头。
费尔南继续说道。
「那他们知不知道这里有多少伤员？我们的物资有多大的缺口？」
他指着自己的身後，声音越来越大，脸上的表情更是愈发激动。
「我身後这些人，三天前才刚刚能够下床！北边还有多少弟兄活着，谁也说不清楚，你让我拿什麽收拢他们？等把他们收拢起来之後，又用什麽让他们活！」
传令官的喉结动了一下，最终脸上只挤出一抹苦涩。
「将军，我负责送达命令————」
似乎觉得光是这句话没有说服力，他又措辞谨慎地在後面补充了一句。
「另外————这是帝皇陛下的旨意。」
村口一片寂静，空气就像被冻住了一样。
每一个奥斯帝国的军人都清楚这句话的分量。
他们从入伍的那一天开始，便被告知帝皇的意志高於一切，甚至高於他们信仰的圣光。
如果是以前，费尔南会毫不犹豫地执行命令，但他刚刚从大结界中幸存了下来。
现在站在他身後的，都是一群刚从坟墓里爬出来的人，他不愿也不能将他们重新塞回棺材里。
更不要说，这意味着他们必须剥夺霜湾村居民们仅剩的活路————这些逃难者也是圣光的子民。
费尔南深吸了一口气，收敛了自己激动的情绪。他将信纸卷好，交给身旁的威利。
「登记命令。」
威利接过信纸，平静地点头。
费尔南看向传令官，放平了语气，继续说道。
「你这一路上辛苦了，先去吃些东西休息一下吧，我会让人给你的马喂些草料。」
传令官愣了一下。
「将军，指挥部还在等待答覆一」
「明天你会得到答覆。」
费尔南转身看向周围的士兵。
「都散开！该做什麽就做什麽，别堵在村口。」
士兵们彼此看了看，默默让出道路。
传令官牵着马走进村子。
走过那些木屋时，他看见几名帝国士兵正帮着村民修补屋顶，还有两个小夥子坐在矮凳上，用小刀清理渔网中的杂物。
这里看起来更像一个忙碌的村庄，虽然收成似乎不咋样。
他不禁在心中琢磨着，这些人到底哪来的这麽多粮食能喂饱这麽多帝国士兵，这背後会不会有另外的隐情————
费尔南仍站在村口。
北海的寒风吹动他破旧的军服，也吹动了绑在木栅栏上的帝国旗帜。
那是指引失散士兵回家的道标。
即便它缺了一角，也不妨碍流落异乡的帝国人在看到它时，心中生出一股安心感。
费尔南盯着它看了片刻，转身向村内走去。
一个小时後，他和威利进入村子西侧的一间渔具仓库。
仓库里堆着木桶、绳索和几张破损的船帆，空气中弥漫着鱼油与潮湿木头混合的气味。
威利把传令官带来的命令铺在木箱上，用一枚生锈的铁块压住边角。
费尔南站在狭小的窗户前，看着威利直截了当说道。
「你觉得我们能带多少人走？」
威利推了一下眼镜。
「今天出发的话，二十七人。」
费尔南眉头抽动了下。
「二十七？」
「能够连续行军三天，途中也不需要别人照顾的，只有二十七人。」
威利拿出随身携带的小册子，翻到其中一页。
「其余人里，十九人的冻伤随时可能恶化。十一人伤到了肺，每天夜里都在咳血。还有八人需要拐杖。至於剩下的人————他们可以走路，但行军速度会很慢，我们没法带着他们收拢沿途其他营地的残兵。」
说到这，他擡起头。
「而且，我估计其他营地的情况也不乐观————我直说吧，我们根本到不了龙视城。」
「如果强行军呢？」
「那就做好死一半人的准备。」
听到威利笃定的话，费尔南的眉毛挑了挑。
「你觉得这会比大结界中的行军更艰难？」
「这取决於有多少人能忍受刚看到一点希望，又立刻坠入深渊。你知道的，我们绝大多数人是靠着心中的信仰才活到了现在。而将屠刀对准那些心怀圣光并拯救了我们的人，会让绝大多数人丧失他们的信仰————很难说最後会有多少人执行命令。」
威利合上册子。
「我们恐怕得先和自己人打一仗。」
仓库里沉默下来。
「那道命令已经送到了。」费尔南盯着窗外的雪地，过了许久说道，「我们总得给龙视城一个答覆。」
「是的，」威利看向了铺在木箱上的信纸，心中忽然一动，开口说道，「陛下要求我们收拢北境残兵，但命令上没写期限。
费尔南的表情微微变化。
「你的意思是？」
威利看着他，克制着声音中的紧张，慢条斯理地说道。
「北境荒原地广人稀，远征军散在这片雪原上，就像沙子撒进了海里。既然是帝皇陛下的命令，我们当然得打起一百二十分的精神去完成————我的意思是，绝不能放过任何一个」潜在的逃兵。
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费尔南望着他。
「只要失散的残兵还没有全部找齐，我们就无法撤退。」
威利坦然承认。
「是的。」
「可这是欺瞒陛下。」
面对将军锐利的目光，威利没有退缩，反而声音更加平稳了。
「将军阁下，我不认为这是欺瞒，甚至恰恰相反，这正是你我忠诚的证明！」
「毕竟，如果不一一核实身份，我们怎麽知道那些人是逃了还是死了？这很重要————
它关乎到我们的信仰，也关乎荣誉。」
窗外传来几声木槌敲击船板的声响。
仓库里的气氛紧绷。
威利把话说完便止住了话头，等待着将军的抉择。
费尔南的目光落在威利手中的册子上，忽然笑了一声，打破了那紧绷的气氛。
「你说得对。」
听到这句话的威利，脸上露出了希冀的光芒。
费尔南没有停下，接着下令道。
「让我想想————我们需要组织搜救队伍，就让负责狩猎的那群夥计去吧，让他们多留意一下地上的脚印。
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威利的嘴角轻轻动了一下，翘起一抹笑意。
「还有，海上的搜索也不能落下，万一有人迷路淌水掉进了海里怎麽办？」
「说得好！」费尔南赞许地点头，继续吩咐，「看来我们得让一部分人跟着渔民出海，记得提醒他们，别光顾着打渔，也留意一下漂在海面上的弟兄们，看到了记得带回来。」
「渔船恐怕不够。」
「我记得队伍里有会木工的小夥子，让他们帮着造几艘渔船出来就是了。反正只在近海活动，也不需要造得太大。」
「木头恐怕不够。」
「那就派些人去砍树！」
他们恐怕得在这里驻紮很长一段时间，总不能一直靠着新约教派的教徒们接济。
费尔南发现了，这座村子其实并不算封闭，时不时会有商队从鹰岩领那边过来收购当地人手中的鲸油和毛皮。
筹措补给其实还有其他办法，并不一定非得从当地人的手中掠夺。
加上帝国与学邦的战争已经结束，法师塔那边也可以想想办法。
那群法师老爷们不可能独自在雪原上生活，他们总有缺的东西和不缺的东西，或许他可以派一些人过去和他们交易。
按照威利的说法，还有二十七个能上路的弟兄。
费尔南伸手拿起那张命令，盯着落款处的印章看了几秒，随後将信纸重新卷起。
「我不指望指挥部能够理解我们的忠诚，我只希望圣光能在我死後给出公正的判决。
我们从深渊中爬了出来，我们没有背叛任何人，我们是忠诚的。」
威利将右手贴在了胸口。
「当然，将军阁下。圣西斯会见证我们的功绩，我们曾为了拯救这片土地，深入无人愿往的深渊————」
这是费尔南第一次尝试绕开帝皇的命令。
他的心里远比脸上沉重。
可当他走出仓库，看见一名士兵扶着伤员坐到阳光下时，那份沉重忽然减轻了几分。
至少，他对得起身边的弟兄们。
费尔南按照计划安排了搜索队，同时将自己服从命令的决定告诉了传令官，并催促着本打算留到明天的传令官赶紧上路，将消息带回去。
做完这些，已经接近中午，村里的炊烟越来越浓。
费尔南循着码头上传来的敲击声，找到了马提亚斯牧师。
一艘渔船横在岸边。
船身左侧被浮冰撞裂了一条缝隙，几名渔民正用绳索固定船板。
马提亚斯卷起袖子，裤腿也挽到了膝盖。他站在冰冷的浅水里，双手托着一块木板，配合船匠将它塞进裂缝。
费尔南在旁边等了片刻。
马提亚斯将木板按进船身，朝船匠喊道。
「钉子！」
一名年轻渔民把铁钉递过去。
马提亚斯用牙咬住两根，拿起木槌一下一下敲进船板。
等裂缝暂时封住，他才踩着湿滑的石头走上岸，取下挂在栅栏边上的棉袍披上。
「费尔南将军。」马提亚斯擦了擦手，「传令官带来好消息了吗？你们打算什麽时候回家？」
费尔南没有回答这个问题，沉默了一会儿问道。
「我想知道————这村里还缺不缺人手？」
马提亚斯看了他一眼，笑着说道。
「当然缺，大概有多少人？」
「我的部下会在这里停留一段时间，恐怕短时间不会离开了。不过我们不打算白吃村里的东西，你们有什麽活都可以交给我们，我们会尽力帮忙！」
「那正好。」
马提亚斯朝码头指了指。
「这艘船下午要拖上岸，东边的木栈桥被浮冰撞歪了，涨潮时随时会塌。村子北边还堆着两车木头，今晚以前得搬进仓库。」
「只有这些吗？」费尔南简单记下，接着问道，「我的意思是————之後还会有很多人过来，你可以把以後的安排也告诉我。」
马提亚斯笑着说。
「还有很多人？没问题！让我想想————熏鱼房得扩建了，否则可能处理不了那麽多鱼货。还有通往南边的路最好也修一下，上次来这里的行商向我抱怨过，说来一趟太麻烦了，把路修好或许能让他们愿意多带些货物。」
「没问题————还有其他需要人手的地方吗？」
「最近有风暴熊徘徊在村子附近，它们好像结束冬眠，出来觅食了。夜间巡逻的人手也一直不够，你要是还有多余的人手，就让你的人帮忙留意一下吧。」
「行，我的小夥子们最擅长打仗，他们肯定会喜欢这个活。」费尔南点头答应了下来。
「能干的活还有很多，这里没有白吃饭的人。愿意伸手干活，总能找到自己的位置。」
马提亚斯放下擦手的布。
「不过我建议你们量力而行，倒也不必勉强自己。我记得你们还有很多伤员吧，那些受伤的人就好好休息吧。」
他说得很自然，费尔南反倒有些不适应。
「你不问我们为什麽还不走？」
「你们想说的时候，自然会说。」马提亚斯停顿了一会儿，望着海面上的浮冰，继续说道，「何况对我来说，留下来的原因其实没那麽重要。一个人愿意留下来替别人修屋顶，总比让他提着剑离开更好。」
费尔南盯着他看了一会儿。
「你知道我们要去哪？」
「我不知道，但去哪又有什麽区别呢？帝国总不会把你们调到新大陆去和恶魔战斗，无非是让一群圣光的子民，去迫害另一群圣光的子民。」
说着，马提亚斯朝村庄北面走去。
「跟我来吧，将军，既然你说会有很多人来这里，我们恐怕得开始考虑为他们解决住所了。」
费尔南下意识跟在了他的身後。
两人穿过几排木屋，来到村庄北侧的一片荒地。
这里的积雪已经开始融化，冻土裸露出大片黑褐色。几十根削尖的木桩插在地上，用麻绳围出了几块区域。
几个村民正拿着木铲挖土。
费尔南问道。
「这里准备做什麽？」
「盖房子。」
马提亚斯指向靠近海湾的位置。
「等天气再暖一些，我们准备把码头向外延伸。海湾东边有一片浅滩，可以挖沟引水，试着修几座晒盐池。」
说着，他的手指移向更远方。
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