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默克……谁是默克？
在178号虚境的另一头，拾荒者凯尔感觉自己的生命正在飞速流逝，模糊中隐约听见了一个名字。
那声音仿佛来自虚空，在他的灵魂深处响起。
凯尔已经无暇顾忌那么多了。
“锈蚀病”的毒素已经侵入了他的五脏六腑，他能感觉到自己的血肉正一块块地变得僵硬、腐朽，如同生锈的金属。冰冷的死亡之手，正扼住他的咽喉，让他无法呼吸！
就在他的意识即将彻底沉入黑暗之际，一道温暖而圣洁的白光，忽然毫无征兆地从天而降，将他那残破的身躯彻底包裹。
凯尔来不及惊讶，便发现自己仿佛浸泡在了温热的泉水之中，那仿佛沉入海底的意识也渐渐向上浮起。
那股深入骨髓的剧痛，正在以不可思议的速度消退。
他看见自己身上那些如同铁锈般的腐化的组织，正在圣光的力量下寸寸剥落，露出健康而充满活力的新肉！
不可思议——
本该死去的他，居然活了？！
紧接着，那宏大而威严的声音逐渐清晰了，向他诉说着来自异世界的神圣福音，并引导着他去掌握一种名为“源力”的、至高无上的力量。
凯尔听得一头雾水，但有几句话他却听懂了。
虽然那是陌生的语言，但它的波纹却引发了他心中的共鸣……
“吾乃默克，汝之救主。”
“从今往后，汝便是吾的‘使徒’，吾在地上的第一位神使。”
“感受这份力量，掌控它，然后……替吾行事。”
无论如何，这是一笔划算的交易。
凯尔怀着劫后余生的狂喜，以及对这份神秘力量的深深怀疑，跌跌撞撞地从垃圾堆里爬起。
他呼吸着充满有毒烟尘的空气，却惊讶地发现，那足以让普通灰人感到刺痛的雾霾，居然对他毫无影响。
他那由无数细密褶皱构成的“过滤鳃”，似乎也被那乳白色的光芒强化了！
凯尔踏上了返回聚居地的路。
这条路他走了无数遍，但从未像今天这样，看得如此清晰，甚至能看见墙上斑驳的涂鸦和污渍，以及散落在角落的螺丝钉。
他看到那些和他一样的底层拾荒者，骨瘦如柴，正为了几块无用的废铁而争斗，瘦小的孩子在他们身旁伺机而动，随时准备一拥而上抢走失败者的最后一点东西。
这些生活在最底层的“灰人”，大多买不起昂贵的防护服和防毒面具。
他们只能用破烂的布条包裹着自己的口鼻，任由毒素侵蚀他们那本该坚韧如皮革的皮肤。
许多人的身上都和他之前一样，出现了“锈蚀病”的斑点。只不过由于灰人在长久的时间里锻炼出的忍耐力与适应力，绝大多数人已经获得了轻度免疫毒素的能力。
当凯尔走到聚居地铁丝网围成的大门前时，几个全副武装的守卫正靠在门边，冷漠地注视着往来的人群。
他们的装备远比外面的拾荒者精良，脸上甚至还戴着能过滤绝大多数毒素的旧式防毒面具。
一个想要进城乞讨一点食物的老人，被他们毫不留情地用枪托推倒在地。
“滚开！别把你的瘟疫带进来！”
守卫的声音冰冷而不耐烦，随后刺耳的嘲笑声从周围响起，追着跌跌撞撞的老人滚入了尘土下的阴影。
他饥饿的孩子正眼巴巴地等在那里，而最终那期许的视线也蒙上一层灰雾般的阴影。
凯尔低着头从旁边走过，不敢去看那倒霉的老头，也不敢去看守卫的眼睛。
在废土，同情心是最廉价也最昂贵的奢侈品。
保持谨慎和谦卑，才能活下去。
穿过大门，越往里走，景象就越是不同。
最外围是由集装箱和废弃管道搭建的贫民窟，也是他狭窄而温馨的小窝，至于相对整洁的中心区域，则是聚居地统治者“铁手”直接统治的领地。
那里灯火通明，由巨大的蒸汽引擎残骸改造而成的堡垒里，传出阵阵喧闹，据说还会生产一些美味的罐头食品。
凯尔甚至能透过窗户，看到“铁手”和他的亲信们，正围着篝火，享用着珍贵的佳肴和干净的蒸馏水。
那是他和其他底层拾荒者们，用生命从废墟中换来、并上缴的“税”。
多亏了这些税，他们能过得如世界末日之前一样，甚至还能享受到世界还未衰亡时都未曾有过的奢靡。
外面的一切仿佛与他们无关。
他们既不羡慕繁荣的过去，也一点儿也不想回去。
凭什么？
凯尔的拳头不自觉地攥紧了。
凭什么铁手和他的手下们能够锦衣玉食，而其他拾荒者就要在外面忍饥挨饿，像蛆虫一样病死、烂死？
当然，他的力量太弱小了，他只能忍受这份不公，并将所有的抱怨吞进肚子里。
没有声张自己劫后余生的传奇经历，他害怕被抓去切片，于是躲进了自己那漏风的“家”。
这时候，平静下来的他看见了躺在床榻上奄奄一息的弟弟。
一股强烈的冲动从心中涌出，他开始遵从脑海中那冥冥的低语，尝试使用那股凭空出现在自己身体里的力量。
他伸出那双重获新生的、不再布满铁锈的手，学着脑海中那个声音的指引，将体内的“源力”引导至指尖。
“圣光……我恳求你，请带走我亲人的伤痛。”
一团柔和的光芒真的出现了，并带着浓郁的生命气息，缓缓地笼罩了他沉睡着的弟弟。
在凯尔的注视下，奇迹再次发生了！
当他看到自己的弟弟也同样痊愈，并虚弱地睁开双眼时，凯尔心中最后的一丝怀疑，也彻底被狂热的感恩所取代。
他跪倒在地，对着空无一物的墙壁，向那位域外的神灵感恩戴德，并立下血誓，愿用自己的余生，去效忠那个名为“默克”的伟大神灵。
似乎是感受到了他的虔诚，默克对他的祷告做出了回应，并给出了下一步的指引——
“煤炭。”
“那不仅仅是汝等赖以生存的燃料，也附着着精纯的源力。想要变得更强，就去获得更多寄宿着怨念的焦炭好了。”
“吾会传授汝驾驭这股力量的知识，以及指引你变得更强。而汝只需定期为我献上一些贡品。”
凯尔感激涕零，并激动万分。
“赞美吾主！”
当然，在他的心中，除了感恩，也悄然滋长出了属于自己的贪婪。
他渴望得到更多的力量。
他要让那些曾经将他和弟弟逼到如此绝境的人们，也尝一尝这种在深渊中无助挣扎的绝望！
……
激动万分的不只是凯尔，也有站在虚境另一侧的默克。那张面无表情的脸上，终于再次浮现了发自内心的狂喜。
他成功了！
“神使”的精神频率正在与他们同步，而在这个过程中，虚境也在渐渐变得稳定！
“加速实验！”默克激动地下令道，“让我们的棋子，在棋盘上跑得更快一点！”
法师塔内的魔法师们开始催动源力，加速虚境另一侧的时间流淌，向后拖动那迟钝的进度条。
“神使”很笨拙，他毕竟只是个最底层的拾荒者，即使拥有了超凡之力，也只能小心翼翼地在废土上探索自己的道路。
这对于法师塔中的研究者们来说，无疑是一段“垃圾时间”。不过对于凯尔来说，却是截然不同。
凯尔回到了自己熟悉的废墟之中，但这一次，他的身份已经从猎物，变为了猎人。
他开始有意识地寻找那些曾经欺凌过他、四处劫掠的拾荒者团伙。他不再躲藏，而是主动现身。
当那些拾荒者像往常一样，挥舞着生锈的铁管和短刀，想要抢走他身上那件看起来颇为干净的衣服时，凯尔的脸上露出了狞笑，代表神灵向这群鬣狗们降下了惩戒的怒火。
“源力”不只能够用来治愈。
亦能用来杀戮！
那道曾治愈他身躯的力量从他的指尖射出，不再温暖柔和，而是化为了一束足以熔化钢铁的火花！
惨叫声甚至没来得及响起，便被瞬间的高温所吞噬。
在杀死了这些拾荒者之后，凯尔抢走了他们身上的煤炭，而这就是虚空背后的声音告诉他的所谓“怨灵焦炭”。
就在他触碰到这些焦炭的瞬间，他惊讶地发现，这些沾染过血腥与暴力的煤矿，似乎比那些从废墟中直接开采出的的煤矿，寄宿着更多、也更精纯的力量！
一个疯狂的念头，在他的心中悄然滋生。
他开始有意识地狩猎那些在废土上横行霸道的掠夺者。
他夺走他们手中的怨灵焦炭，吸收其中的力量，并在这个过程中变得越来越强。
当然，站在食物链顶端的家伙终究是有限的，他并不是总能找到横行霸道的家伙。
因此偶尔他也会对没那么可恶的拾荒者出手，至于出手的标准则视他心情而定。
这个标准可以是因为某个不开眼的家伙抢走了孩子们捡来的垃圾，也可以是因为某个不礼貌的小鬼朝他背后啐了一口唾沫。
他的名声也如越积越大的雪球，在绝望的底层拾荒者中传播开来。
他们并不认为他做的有什么不好，换他们碰到了同样的情况，也会这么做。
挣扎在废墟中的灰人将他视作从天而降的“复仇之灵”，纷纷聚集在他的麾下。
终于，在积蓄了足够的力量之后，凯尔发动了叛乱。
他带着数千名支持他的、狂热的拾荒者们，如同一股势不可挡的洪流，冲向了聚居地的中心——“铁手”的堡垒。
在人烟稀少的废土上，这是一股堪称摧枯拉朽的力量，分分钟就足以淹没那点儿可怜的守卫。
然后，一个比“铁手”更残暴也更聪明的首领诞生了。
他的名字叫“神使”，侍奉“伟大的默克”。
虚境背后的时间还在流逝着，站在食物链顶端的“神使”开始在聚居地推行严酷的教法，并以他信奉的神灵——“伟大的默克”之名，没收了所有拾荒者的财产，将包括人和物在内的一切都收归“教会”所有，然后让拾荒者们互相监督彼此。
他很清楚自己是如何成功的，超凡之力只是一方面，更多的是因为贫民窟中的秩序缺位，让自己这样的豪强钻了空子。
他手下的聚居地决不能再发生类似的事情，这个世界不需要第二个像废土宣战的救世主。
他开始在自己的信徒中，遴选那些有潜力感知到“源力”的仆人，代替虚空中的域外神灵主动赐予他们力量，将他们任命为“废墟牧者”，并派他们去更遥远的废土之上，去传播“救世主”的神圣福音。
一场浩浩荡荡的圣战开始了。
一个远比暴徒残暴且荒唐十倍的“神使”，宣称自己要向整个废土上的暴徒宣战，建立一个没有暴力和死亡的神国。
虽然这听起来很荒唐，但对那些挣扎在废土上的拾荒者们来说，简直是太美妙了……
……
默克是成功的，凯尔也是。
至少，开局是如此。
在178号虚境这片残酷的“蒸汽骸都”上，再没有比那堪比神灵的力量，更具诱惑力的伟力了。
而恰好的，他所启蒙的对象
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