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仇恨堡的宴会厅。
铜制的火盆从大厅的一头排到另一头，将一具具森严的铠甲和刀斧照亮。
高山王国的国王铁须·贾斯塔坐在长桌的主位，手中握着一只能把胡子装进去的酒杯，醉醺醺的笑容里堆满了豪放。
他将酒杯高高举起，冲着坐在长桌前的群臣们高声道。
“为了高山王国！”
“为了贾斯塔家族！”
“为了群山的繁荣！”
“干杯——！”
“干杯！！！”坐在长桌前的矮人们纷纷举杯，木质的酒杯撞在了一起，震得两侧石壁嗡嗡作响，啤酒的泡沫更是恨不得飞到穹顶的铜灯上。
今天是铁须二百五十岁生日。
这个年龄对于矮人来说，意味着正值壮年，就好比人类的四十出头。而对于一位刚刚打完了一场漂亮仗的矮人国王而言，更是个值得大肆庆祝的好日子。
仇恨堡的领主、将军、祭司、矿主以及工匠行会的首领几乎全到了。
长桌上摆满了烘烤焦香的烤肉，从叫不出名字的魔兽到叫得出名字的岩山羊应有尽有。而除了这些矮人国度盛产的特产，长桌上还堆放着不少从坎贝尔公国进口来的玩意儿。
譬如用平原小麦做成的面包，譬如用玉米或者甘蔗酿成的酒。还有黄油饼干，水果蛋糕，各种浆果做成的派等等……这些都是只有巧手的人类糕点师傅才会做的珍馐。
虽然一些老古董批评，这些软不拉叽的玩意儿会弄坏矮人引以为傲的铁牙，腐蚀他们又宽又壮的下巴，但也有许多赶时髦的矮人喜欢上了这些来自人类世界的舶来品，声称那些老顽固都是没苦硬吃的家伙。
譬如长桌前就有几个靠着和人类做买卖发了财的矿场主。
他们的鼻子上架着从人类商人那儿买来的黄铜眼镜，看起来像极了学识渊博的学者。
虽然认识他们的人都清楚，这帮暴发户都是大字不识几个的文盲。那些眼镜真正派得上用场的时候，还得是在他们的账房先生的鼻梁上。
一名留着三股胡子的领主举起了酒杯，朝着坐在主座上的铁须国王朗声说道。
“这一杯，我要敬我尊敬的陛下！去年若不是您拍板出兵，一举剿灭了血肉王庭，我现在恐怕还在地洞里和老鼠打架！”
“哈哈！我也要敬陛下一杯！”另一名矮人领主接过了话头，抖着酒桶般的身子和快要拖到地上的胡须，也从长桌前站了起来，“多亏了我们尊敬的陛下和坎贝尔人签了互通有无的协议，我看账的时候终于不用把账本贴到鼻子上了！”
坐在长桌对面的矮人嗤笑了一声。
“装得好像你看得懂一样，你先把字认全了再说吧！”
那个胡子快拖到地上的矮人，立刻瞪了一眼回去。
“我认不全……也比你认得多！”
“哈哈哈！”
长桌上的笑声又响了一阵。
坐在主桌上的铁须把酒杯凑到嘴边灌了一大口，胡子上挂满了酒沫。
始祖在上。
这是他近十年来，开得最满意的一次宴会。
而他相信，满意的不只是自己，他麾下的那些领主们也都是发自内心地为他的生日献上敬意，只因坐在这里的每一个矮人几乎都是“神圣协议”的受益者。
自打共同抗击混沌的协议签订之后，高山王国与人类世界的联系上升到了一个新的台阶，甚至和遥远的迦娜大陆都建立了紧密的贸易关系。
坎贝尔的商人带来了美酒和糕点，浩瀚洋对面的货物，以及做工精巧的机器零件。而高山王国则把矿石和煤炭卖给奔流河边的工厂，让他们生产更多好用的玩意儿。在这个过程中，双方都赚到了钱。
铁须毫不怀疑，与坎贝尔人定下盟约，绝对是他这辈子做的最正确的一个决定。
就在他咧开嘴，正要在宴会上再说几句的时候，宴会厅的大门忽然被撞开了，一名披着铠甲的传令兵急匆匆地冲了进来。
他的模样看着甚是狼狈，头盔歪戴着，胡子上还挂着碎雪，像是一路没停，从矿洞外面直接跑到了这里。
宴会厅里的笑声一下子没了。
正起身敬酒的两个矮人领主都愣在了原地，浓密的眉头皱起。
坐在长桌主位的铁须也皱起了眉头，盯着那个匍匐在地的传令兵。
“什么事情这么慌张。”
那矮人传令兵匆忙将头抬起，声音颤抖地说道。
“陛，陛下……黄铜关的方向……升起了狼烟！”
他的话音刚一落下，整个宴会厅里不只是笑声，就连那最后一点声音也消失了。
大厅中静得可怕，只剩下黄铜火盆中偶尔传来的噼啪。
直到“咣当”一声脆响，一只酒杯砸在地板上滚出去老远，才将宴会厅里的沉默打破了。
“黄铜关？！”
“妈的，是那群食人魔！”
“他们又在搞什么？”
“陛下，我看不如杀进次元沙漠里！找到他们的巢穴！把他们一锅端了！省得他们年年都来烦我们！”
“你疯了吗？那正中了混沌的下怀！别忘了500年前的那群叛徒是怎么冒出来的！”
“我听说他们躲在沙漠的地下，想找到他们还真不是一件容易的事。”
宴会厅被吵闹的声音填满。
而坐在主位上的铁须，脸色沉得可怕。
他忽然从座椅上起身，把王座旁的几个侍从都吓了一跳，也让坐在长桌前的领主们都停止了交谈。
铁须没有说话，大步流星地走向了宴会厅外，穿过走廊一路来到了升降梯旁。
长袍的下摆扫过台阶，他站了上去，扬起拳头捶了一下机关。
伴随着一连串的咯吱作响，升降梯被绞盘拉动，带着他们的国王一路向上，从仇恨堡的正中心升到了城堡的露台。
铁门打开，风雪猛地灌了进来，给那沾着酒沫的胡子挂上了冰渣。
铁须一把推开了向他递来棉袍的侍卫，从敞开的铁门越过，站在了眺望黄铜关方向的露台上。
群山起伏，夜色沉沉。
而在那遥远的天边，三道漆黑的烟柱斜着升起，像三道划破夜幕的爪痕。
铁须的手抓住了石栏，粗重的眉毛像青虫一样拧成一团，微醺的醉意一扫而空，剩下的唯有凝重。
三道狼烟……
只有最危急的状况，黄铜关的守军才会同时点燃三座烽火台。
“我们恐怕有大麻烦了。”
熟悉的声音从身后传来。
来者是高山王国的大祭司。他的手中握着一根枯木拐杖，花白的胡须编成了数不清的辫子，每一根辫子上都绑着篆刻了符文的戒指。
铁须没有回头，只用低沉的声音说道。
“黄铜关的守军有多少。”
“我们的守军有三万，帝国那边也是三万。”
“你觉得他们现在还剩多少。”
“不知道，但三道狼烟是同时升起的……”大祭司的脸上带着欲言又止的表情，但最终还是说出了他的判断，“我只能认为，他们遇到了前所未有的麻烦。”
铁须的眉头拧得更紧了。
他听懂了大祭司的意思。
如果黄铜关是逐个点燃了三座烽火台，则说明事态是逐步升级。
而现在的情况却不一样。
他只能为最坏的情况做打算。
“冈特在那里，还有萨鲁特也在……能把他们逼到这份上，毁灭之焰恐怕是下血本了。”
铁须转过了身，对着跟上露台的传令兵下达了命令。
“立刻派出我们最快的侦察兵，我需要确认黄铜关那边的具体情况！”
“是！”传令兵将拳头敲在胸口，随后急匆匆地传令去了。
铁须的命令还没有完。
他看向了站在一旁的侍从，继续下令道。
“通知全军进入战备状态，让所有的领主回到他们的城堡，动员所有能动员的族人！我需要他们随时做好出征的准备！”
“另外，把黄铜关升起狼烟的消息送去坎贝尔堡！告诉坎贝尔家族的新大公，那个叫爱德华的人类小子，我们高山王国依照神圣的协议率先开始了动员，也请他履行自己刚签下的协议。”
又连续下完了两道命令，铁须稍作停顿了一下，又在后面补充了一句。
“还有我们的帝国朋友，把这里的消息也告诉他们。顺便再提醒他们一句，黄铜关若是失守，遭殃的可不只是矮人。”
命令一道接着一道下达。
看着匆匆离去的侍从，铁须脸上的凝重仍然没有缓解。
虽然他已经做了所有能做的准备，也做好了面对最坏情况的打算，但他心里同样清楚着，仅仅这些是不够的。
黄铜关若是失守，高山王国北部的堡垒恐怕坚持不了多久。
不同于健忘的人族，矮人对于曾经发生过的事情几乎不会忘记。
尤其是那场危机给高山一族留下的印象实在是过于深刻，几乎将他们逼到了灭族的边缘。
铁须的拳头不自觉地捏紧了。
也就在这时，站在一旁的大祭司忽然开口说道。
“您觉得人类会来吗？”
矮人虽然相对封闭，但偶尔也会从商人那里听来一些人族世界正在发生的事情。
莱恩王国的子民推翻了他们的国王，而诸王国结成了联军正在讨伐背叛誓言的子民。帝国将剑对准了学邦，而一直以来与他们关系不错的大贤者竟然是混沌的走狗。
突如其来的变化应接不暇，也让他的心中油然生出许多不祥的预感——
他很难不担心这背后有诺维尔的诡计。
铁须沉默了一会儿。
“至少坎贝尔家族的那小子会。”
“您这么肯定？”
“……他是个聪明人，知道胡子没了，脖子也保不住。”
扔下了这句话，铁须迈开步子，在大祭司的目送下离开了露台。
他重新站上了升降梯，踏上了一条石廊，不过却没有回到宴会厅，而是来到了王族的祈祷厅。
祈祷厅中陈列着历代矮人王的雕像。
他们有的手握战锤，有的举着旗杆，有的手捧火盆，还有的翻阅着书本。永不熄灭的火盆将光芒投射在石像上，用凹凸不平的影子，将那一张张古老的面孔雕刻得栩栩如生。
铁须走到最前方的那尊雕像面前，停下脚步。
那是高山王国的开国者，也是贾斯塔家族的第一代家主。
铁须将头上的王冠摘下，右手托于胸前，低头站了一会儿。
过了很久，他低声说道。
“伟大的高山之主，掌管炉火与战争的主人，您的子民正面临生死存亡的时刻，愿您赐我战无不胜的祝福……”
铁须如此祈祷着。
虽然他心里同时也清楚，始祖的祝福恐怕帮不了他多少。
现在他唯一能指望的，只有那些健忘的人族朋友，还记得自己签过的协议了……
……
坎贝尔堡的书房，煤气灯撒下橙黄的灯光。
自打这玩意儿在雷鸣城普及以来，越来越多的新鲜玩意儿也流进了坎贝尔堡，并一点点地走进了爱德华的书房。
虽然魔晶灯的光芒要更高贵，但他还是更偏爱这种能彰显坎贝尔公国实力的新奇玩意儿。
而且这东西有个好处，那便是它不用消耗昂贵的魔晶，只要接一根输气管就能用。
爱德华在了解它的好处之后，立刻下令对古老的坎贝尔堡进行煤气管改造。
随着王室采用了这种新技术，整个坎贝尔公国的贵族很快也会追随这股时髦，在自己的领地里完成新技术的推广。
不过此刻，爱德华却无暇将精力放在新技术的推广上。
站在书桌前的他面沉如水，手里正握着一封从高山王国传送过来的急报。
信上印有贾斯塔家族的徽记。
里边的内容很短，却让人心脏揪紧。
爱德华把信反复看了好几遍，才将其放回桌上，看向了站在书房中的三位客人。
他们分别是公国陆军的总指挥韦斯利元帅，以及公国的情报局局长希笛尼爵士，还有从他登基之前便在辅佐他的安第斯爵士。
三人都是半夜时分被请来的。
尤其是安第斯，他是被翼龙骑兵从雷鸣城直接接到了坎贝尔堡，不但身上还披着睡袍，头发更是被风全都吹到了一旁。
“陛下……请问是什么事情让您这么着急？”小心揣摩着爱德华脸上的表情，安第斯拘谨地问道。
爱德华没有寒暄，食指按着信推向前方，看着站在书房内的三位心腹直入正题道。
“高山王国那边刚送来一封信，说黄铜关陷入了危机，以及通知我们做好最坏的打算……与其我转述给你们，你们还是自己看吧。”
韦斯利元帅上前，率先拿起那封信，目光匆匆地看了两眼。
他的眉头皱起，随后将信递给一旁的希笛尼爵士，而后者在看过之后也露出了怪异的表情。
安第斯是最后看完那封信的。
他将信放回爱德华的书桌，表情微妙的说道。
“陛下，恕我直言……早在先王统治的时期，我就听说过摇摇欲坠的黄铜关这句谚语。”
“我也一样，”韦斯利元帅沉思了片刻之后，低声说道，“但如果事情真如我们的盟友说的那么严重……那恐怕这就不只是高山王国自己的事了。”
爱德华轻轻点头。
“我也是这么想的。说说你的看法吧，韦斯利爵士，如果我让你来应对这次危机，你会怎么做。”
韦斯利没有含糊，径直走到了地图前，拿起指挥棒点在了激流关的位置上。
“如果让我来应对这次危机，我会选择在这里与我们的敌人交手。”
爱德华下意识看了一眼激流关上方的暮色行省，随后目光才落在了激流关的位置上。
韦斯利没有停顿，继续说道。
“这里地形狭窄，两侧都有天险作为屏障，易于修建防御工事。而且最重要的是，激流关的后方有充足的铁路运力，可以方便我们从坎贝尔堡一带调兵遣将……这会是一场持久的战役，如果发生了最坏的情况，黄铜关真的落在了混沌的手上，我们必须做好长期对抗的打算。”
他听说过。
黄铜关不只是在物理上阻挡食人魔大军的关隘，同时也是封锁食人魔借助亚空间通道向人类世界渗透的重要关卡。
如果那里真的被攻破，他们需要紧盯的恐怕不只是前线，还得确保有足够的兵力在铁路上机动，随时支援受到食人魔侵袭的城镇。
所幸现在他们有飞艇可以利用，这场仗应该不至于太艰难。
爱德华点了点头，目光紧紧盯着地图，却并没有急于发表自己的评价。
而就在这时，情报局的局长希笛尼爵士开口了。
“韦斯利爵士的提议很有建设性，我相信他是站在一名职业军人的立场上做出了这样的判断。但恕我直言，一旦我们将防线放在了激流关，就等于主动把关外的大片土地让出去。”
听到了这句话中的委婉反驳，韦斯利元帅看向了希笛尼爵士，绅士地说道。
“我承认这是个艰难的决定，但我是坎贝尔人，我得优先为我的国家考虑。”
“我不敢苟同，坎贝尔公国在暮色行省拥有巨大的利益，不止如此，有很多坎贝尔人生活在那里，我们不能就这么将他们抛弃。”
“那你有更好的办法吗？我们如何在森林中与食人魔战斗？”
“那不是我能考虑周全的事情，但我必须将放弃暮色行省的代价与我的陛下说清楚。”
希笛尼爵士微微颔首，随后面向了陷入沉思的爱德华。
“陛下，如今的黄昏城已经与我们长在了一起。我们连接着同一条铁路，流通着同一种货币，甚至连血脉都彼此连接着……如果我们看着他们死去，他们会成为我们身上的腐肉，最终也将我们吞噬。”
顿了顿，他继续说道。
“最关键的是，如果让食人魔驻扎在那片肥沃的土地上，他们会变得更难对付，还会污染我们的母
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